Las islas Maldivas enfrentan una crisis climática. Conoce cómo el MIT e Invena buscan soluciones sostenibles para proteger sus costas y comunidades.
Las islas Maldivas, conocidas por sus aguas turquesas y paisajes paradisíacos, enfrentan una dura realidad debido al aumento del nivel del mar, un fenómeno que se atribuye al cambio climático provocado por actividades humanas. En este contexto, científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y la organización Invena están desarrollando una iniciativa que busca aprovechar el poder del océano para restaurar y proteger las playas de este país insular de baja altitud. Las Maldivas están compuestas por 1,192 islas que se extienden a lo largo de 90,000 kilómetros cuadrados en el océano Índico. Actualmente, la población de este archipiélago se encuentra en medio de una crisis existencial provocada por el cambio climático, ya que el 75% de su territorio se sitúa a solo un metro sobre el nivel del mar. Esto significa que incluso un pequeño aumento en el nivel del mar representa una grave amenaza para la región.
El cambio climático no solo afecta el nivel del mar, sino que también amplifica la intensidad y frecuencia de las tormentas, lo que tiene un impacto devastador en la economía local. El turismo, que es la principal fuente de ingresos de las Maldivas, se ve afectado cuando las condiciones meteorológicas extremas interrumpen los viajes y dañan la infraestructura. Además, la pesca, otra fuente crucial de ingresos, se ve perjudicada por el calentamiento de las aguas y los cambios en las corrientes oceánicas. Este efecto en cadena resulta en un aumento del desempleo y en la reducción de las opciones de subsistencia, lo que crea un futuro incierto para las comunidades locales.
El Laboratorio de Autoensamblaje del MIT, en colaboración con Invena, está trabajando en una solución que se basa en métodos más naturales. Este enfoque utiliza estructuras sumergibles que emplean las fuerzas del agua y la arena para acumular material en lugares estratégicamente seleccionados, con el objetivo de proteger las islas. La investigación comenzó en 2017, cuando los investigadores realizaron experimentos en tanques de olas en el laboratorio de Cambridge, Estados Unidos. Durante estas pruebas, evaluaron cómo diferentes olas y configuraciones geométricas de objetos pueden interactuar para promover la acumulación de arena.
En 2019, el equipo llevó a cabo pruebas en el campo, enfocándose en áreas de la costa que están experimentando erosión. La mayoría de estas pruebas se realizaron en aguas poco profundas cerca de los arrecifes al sur de la capital, Malé. Durante estas investigaciones, se realizaron varios intentos, que incluyeron la inmersión de redes de cuerdas atadas con nudos apretados para recoger arena, así como el uso de un material que se convierte en un hormigón rígido al ser rociado con agua. En una de las pruebas de campo, se instaló un jardín flotante sobre un banco de arena para explorar si las raíces de las plantas podrían ayudar a estabilizar la arena ya acumulada.
Para determinar la geometría ideal de las estructuras, el equipo se basa en datos marinos recogidos por sensores, así como en información meteorológica y de mareas de acceso público. Además, utilizan miles de simulaciones computacionales y modelos de aprendizaje automático entrenados con imágenes satelitales para predecir cómo se moverá la arena. Skylar Tibbits, fundador y codirector del MIT, comentó sobre la conexión entre su investigación y el trabajo de autoensamblaje: “Por casualidad, conectamos con un grupo que vino a ver nuestra investigación textil. Nos invitaron a participar en su trabajo de autoensamblaje. Estaba claro que debíamos centrarnos en la arena”.
Las islas Maldivas son particularmente vulnerables al cambio climático, y existen numerosos problemas urgentes relacionados con la erosión. Tibbits mencionó un banco de arena que le llamó la atención: “Había una isla de buen tamaño que apareció de la nada. Me quedé alucinado. Se formó sola. Luego nos centramos en guiarla para que no se formara al azar”. A corto plazo, el equipo ha intentado abordar la erosión acumulando arena de forma pasiva. “Estamos estudiando la posibilidad de construir nuevas estructuras. Queremos evitar el dragado porque es perjudicial para el medio ambiente”, explicó.
El enfoque del equipo se aleja de las soluciones convencionales, dado que la economía de las Maldivas está dominada por el turismo y la pesca. “Si podemos potencialmente acumular arena, también podremos proteger las áreas existentes”, afirmó Tibbits, quien espera que su investigación proporcione un método sostenible de ingeniería para reforzar las costas erosionadas.
Paul Kench, geomorfólogo costero de la Universidad Nacional de Singapur, que participa en los trabajos de Invena, comentó que la construcción de diques y puertos puede empeorar la degradación y reducir la productividad de los arrecifes. “El tipo de estructuras que tendemos a construir en las costas continentales debería acercarse a los arrecifes”, añadió. El objetivo de la colaboración entre el MIT y Invena es cultivar arrecifes artificiales. En una de las pruebas, se utilizaron vejigas textiles biodegradables rellenas que se colocaron en posiciones estratégicas para crear una barra de arena. En solo cuatro meses, esta barra acumuló entre 20 y 30 metros de arena, y hoy mide aproximadamente dos metros de alto y 60 metros de largo. Se espera que esta estructura dure alrededor de diez años, lo que podría convertirla en una solución permanente y rentable en comparación con el bombeo y el dragado.
