El 25 de enero de 1995, el fútbol inglés fue sacudido por un incidente que marcaría la carrera de Éric Cantona, delantero del Manchester United, quien agredió a un aficionado del Crystal Palace tras ser expulsado en un partido disputado en Selhurst Park. La acción, que involucró una patada voladora a Matthew Simmons, un hincha que lo insultó, desató una ola de controversia y debate sobre la violencia en el deporte.
Durante el encuentro de la jornada 23 de la Premier League, el Manchester United se enfrentaba al Crystal Palace en un partido muy disputado. Cantona, que había sido una figura clave para los Red Devils desde su llegada, fue expulsado en el minuto 48 tras una falta sobre el defensor Richard Shaw. Mientras abandonaba el campo, un insulto de Simmons, quien le gritó: “Vuelve a tu país, francés de mierda”, provocó la reacción del jugador, quien respondió con una patada en el pecho al aficionado.
El incidente fue ampliamente cubierto por los medios, y Sir Alex Ferguson, entrenador del Manchester United, defendió a su jugador, afirmando que “si Cantona se equivocó, tuvo sus razones; fue insultado de forma intolerable y reaccionó instintivamente”. Sin embargo, la reacción de Cantona fue condenada por muchos, convirtiéndolo en un paria en el fútbol inglés.
Matthew Simmons, quien inicialmente fue presentado como una víctima, vio su imagen empañada cuando se reveló su historial de comportamiento violento y su vinculación con grupos de extrema derecha. En 1992, había sido condenado por un intento de robo violento, y años después, fue acusado de agredir al entrenador del equipo infantil de su hijo. A pesar de su comportamiento provocador, recibió una multa de 500 libras y una prohibición de entrada a los estadios por un año.
Cantona, por su parte, enfrentó una dura sanción de ocho meses de suspensión y una multa de 30,000 dólares, además de cumplir 120 horas de trabajo comunitario. Durante el juicio, se mantuvo sereno y lanzó frases enigmáticas, como: “Cuando las gaviotas siguen al pesquero, es porque creen que las sardinas serán arrojadas al mar”.
A pesar de la controversia, Cantona regresó a las canchas en la temporada 1995/96, donde se convirtió en la figura estelar del Manchester United, ayudando al equipo a ganar la liga y la copa, consolidando su estatus como leyenda del club. Años después, reflexionó sobre el incidente, afirmando que “patear a un fascista fue lo mejor que hice en toda mi carrera”. Simmons, por su parte, sigue considerándose una víctima del episodio, a pesar de su pasado problemático.
