La NASA ha divulgado las primeras observaciones realizadas por el telescopio espacial James Webb sobre el cometa interestelar 3I/ATLAS, un objeto que se encuentra fuera del sistema solar y que se aproximará al Sol en un futuro cercano. El telescopio utilizó su espectrógrafo de infrarrojo cercano para enfocar su atención en el cometa, logrando observar su “coma” de polvo, según un estudio que será publicado en The Astrophysical Journal Letters.
El estudio indica que 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar confirmado que ha visitado nuestro sistema solar, y es solo el segundo que presenta una coma. Los resultados iniciales de la campaña del James Webb sobre este cometa han revelado que su coma está compuesta principalmente por dióxido de carbono (CO2), aunque también se han detectado otros compuestos como monóxido de carbono (CO), sulfuro de carbonilo (OCS), agua, hielo y polvo. Además, se ha observado que su coma es una de las más grandes jamás registradas en un cometa.
La coma de un cometa es la capa de gas y polvo que comienza a formarse alrededor del núcleo del cometa a medida que se aproxima al Sol. Esta capa es la que eventualmente da origen a la cola del cometa, que se forma cuando el núcleo helado se calienta y deja una estela a su paso. En el caso de 3I/ATLAS, hasta el momento solo se ha observado la coma, sin la presencia de una cola.
Datos previos obtenidos por el telescopio espacial Hubble, que es el predecesor del James Webb, han indicado que este cometa se desplaza a una velocidad de 210.000 km por hora, lo que lo convierte en el cometa más rápido jamás registrado. Los astrónomos han estimado que 3I/ATLAS pasará cerca del Sol a finales de octubre.
Un video del cometa 3I/ATLAS fue capturado por el Observatorio Vera Rubin, que se encuentra en Chile, y muestra el objeto solo diez días antes de su detección oficial el 1 de julio de 2025 por parte de la encuesta ATLAS.
Referencia: Martin A. Cordiner. Detección por JWST de una coma de gas dominada por dióxido de carbono que rodea al objeto interestelar 3I/ATLAS. Preimpresión para The Astrophysical Journal Letters, 2025.
