Investigadores de las universidades de Utrecht y Groningen en los Paises Bajos han identificado un contaminante atmosférico poco estudiado, los metilsiloxanos, que se encuentra en diversos entornos y cuyos efectos en la salud aún son desconocidos.
Los metilsiloxanos son un tipo específico de silicona utilizada en múltiples industrias, incluyendo la cosmética, el transporte y productos para el hogar. Aunque se habían detectado previamente en la atmósfera, se creía que su origen se limitaba a la evaporación de productos industriales y de cuidado personal. Sin embargo, un nuevo estudio ha revelado la existencia de una variante más persistente de estos compuestos.
Según un comunicado de la Universidad de Utrecht, se ha descubierto que tanto los barcos como los vehículos emiten metilsiloxanos de alto peso molecular, que son diferentes de los que se evaporan. De hecho, los investigadores encontraron que más de la mitad de las partículas de metilsiloxanos en el aire provienen de las emisiones del tráfico.
El estudio, que abarcó muestras de los Paises Bajos, Lituania y Brasil, muestra que los metilsiloxanos de alto peso molecular están presentes en la materia particulada atmosférica en una variedad de entornos, incluyendo áreas urbanas, costeras, rurales y forestales. Rupert Holzinger, profesor asociado de la Universidad de Utrecht y codirector del estudio, destacó que “los resultados también sugieren que las concentraciones de metilsiloxano en la atmósfera son mucho mayores de lo esperado”.
Los investigadores estiman que los metilsiloxanos de moléculas grandes podrían representar entre el 2% y el 4,3% de la masa total de aerosoles orgánicos en el aire, superando incluso a las concentraciones de PFAS, que son los contaminantes sintéticos más comunes. Las concentraciones más elevadas se registraron en áreas urbanas, alcanzando hasta 98 nanogramos por metro cúbico en muestras de São Paulo, Brasil, mientras que las más bajas se encontraron en zonas forestales de Lituania, con 0,9 nanogramos por metro cúbico.
El estudio sugiere que la población humana podría estar expuesta de manera constante a estos compuestos, aunque los riesgos para la salud son aún inciertos. Holzinger advirtió que “la dosis diaria de inhalación de metilsiloxanos puede superar la de otros compuestos sintéticos, como los PFAS y los micro y nanoplásticos”, lo que subraya la necesidad urgente de evaluar sus impactos en la salud.
Además, los investigadores han considerado los posibles efectos de los metilsiloxanos en el cambio climático, ya que podrían alterar las propiedades de los aerosoles en la atmósfera, afectando su comportamiento y su impacto ambiental. El estudio concluye que la significativa fracción de metilsiloxanos en las partículas atmosféricas plantea preocupaciones sobre sus efectos, aún poco comprendidos, en la salud humana y el clima.
Este trabajo fue publicado en la revista Atmospheric Chemistry and Physics, y representa un avance importante en la comprensión de los contaminantes atmosféricos y sus implicaciones para la salud pública y el medio ambiente.
