La misión espacial BepiColombo, desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), llevó a cabo el miércoles su sexto sobrevuelo por Mercurio, con el objetivo de realizar observaciones detalladas del planeta. Este sobrevuelo representa la última “maniobra de asistencia gravitatoria” antes de que la nave inicie su órbita alrededor de Mercurio a finales de 2026, donde se dedicará a la recolección de datos sobre su superficie, según un comunicado emitido por la ESA.
Detalles del sobrevuelo
A pesar de que BepiColombo ya había realizado acercamientos previos a Mercurio, en esta ocasión se han descubierto nuevas características del planeta. Los científicos están evaluando diversas teorías sobre la naturaleza de Mercurio, incluyendo la posible existencia de agua congelada y su historia de actividad volcánica.
La ESA ha compartido tres imágenes destacadas de este sobrevuelo, las cuales muestran el paso de la nave espacial sobre el polo norte de Mercurio desde una altitud de aproximadamente 295 kilómetros.
1. El sombrío polo norte de Mercurio
La primera imagen capturada por la cámara M-CAM 1 de BepiColombo muestra el polo norte del planeta, justo en el momento en que la nave pasaba por el “terminador”, que es la línea que separa el día de la noche. En esta imagen se pueden observar los cráteres que permanecen en sombra. La ESA menciona que “Prokofiev, Kandinsky, Tolkien y Gordimer proyectan sombras permanentes sobre sus fondos. Esto convierte a estos cráteres sin iluminación en unos de los lugares más fríos del Sistema Solar, ¡a pesar de que Mercurio es el planeta más cercano al Sol!”.
La agencia espacial sugiere que en cráteres como estos podría existir hielo. “Si realmente hay agua en Mercurio, es uno de los principales misterios que BepiColombo investigará una vez que esté en órbita alrededor del planeta”, indican.
A la izquierda del polo norte se encuentra la llanura volcánica conocida como Borealis Planitia, donde se produjo una erupción de lava fluida hace aproximadamente 3.700 millones de años. Esta lava inundó cráteres de impacto que ya existían, como los cráteres Henri y Lismer, que están marcados en la imagen. Con el tiempo, y tras el enfriamiento del interior del planeta, la lava se solidificó.
2. El cráter de impacto más grande
La segunda imagen, también tomada por la M-CAM 1 minutos después de la anterior, muestra la cuenca Caloris, que es el cráter de impacto más grande de Mercurio, con un diámetro de aproximadamente 1.500 kilómetros. La ESA explica que “el impacto que creó esta cuenca dejó cicatrices en la superficie de Mercurio a miles de kilómetros de distancia, como lo demuestran las depresiones lineales que se extienden desde ella”.
Esta fotografía también revela un antiguo flujo de lava que, con observaciones más detalladas, podría proporcionar información sobre la dirección en la que se desplazaba la lava durante su actividad.
3. Lava y escombros
La tercera imagen muestra una zona brillante en la superficie de Mercurio, lo que indica que ha habido actividad relativamente reciente. La ESA señala que “los científicos aún no saben exactamente de qué está hecho Mercurio, pero está claro que el material que emerge de debajo de la superficie exterior se vuelve gradualmente más oscuro con el tiempo”.
Esta imagen, capturada por la M-CAM 2, también ofrece una vista de la Fácula de Nathair, que fue el sitio de la mayor explosión volcánica en Mercurio. “En su centro hay un respiradero volcánico de unos 40 km de diámetro que ha sido el lugar de al menos tres erupciones importantes”, puntualizan desde la ESA.
Preparativos para la órbita
Tras esta última maniobra de asistencia gravitatoria, BepiColombo se prepara para posicionarse en la órbita de Mercurio, donde se separará en dos orbitadores que comenzarán a recolectar datos del planeta durante un año. Estas operaciones están programadas para iniciar en 2027, de acuerdo con los planes establecidos por la ESA.
