La utilización de placentas humanas en tratamientos médicos se presenta como una alternativa innovadora para la regeneración de tejidos y la curación de heridas.
Marcella Townsend recuerda con claridad el momento en que observó su cocina, impactada por la devastación que había dejado una explosión. En el silencio que siguió a la explosión, antes de que el dolor comenzara, se sintió casi asombrada al ver la estufa aplastada y las alacenas derrumbadas. “Fue como si Pie Grande hubiera caminado por los mostradores”, comentó. Después de la explosión en su casa de propano en Savannah, Georgia, Townsend pasó más de seis semanas en una unidad de traumatología por quemaduras. Sufrió quemaduras de segundo y tercer grado en la mayor parte de su cuerpo, y su rostro quedó irreconocible.
En un esfuerzo por ayudarla, los cirujanos recurrieron a una herramienta poco común: la placenta humana. Aplicaron cuidadosamente una fina capa de este órgano donado en su rostro, lo que, según ellos, fue “lo mejor que pudieron haber hecho jamás”. Aunque todavía tiene cicatrices de injertos en otras partes de su cuerpo, la mujer de 47 años afirmó que “luce exactamente igual que antes”. Durante el embarazo, la placenta se forma en el útero, donde proporciona nutrientes y anticuerpos al feto, protegiéndolo de virus y toxinas. Tras el nacimiento, la placenta todavía contiene una gran cantidad de células madre, colágeno y citocinas que, según han descubierto médicos e investigadores, son especialmente útiles incluso después del nacimiento.
Las investigaciones han demostrado que los derivados de la placenta pueden reducir la inflamación, curar quemaduras, prevenir la formación de tejido cicatricial y adherencias en sitios quirúrgicos, e incluso restaurar la visión. Además, están ganando popularidad como tratamiento para problemas de heridas crónicas, que son un desafío médico significativo. Sin embargo, aproximadamente 3,5 millones de placentas son extraídas cada año en Estados Unidos, y la mayoría termina en bolsas de eliminación de residuos biológicos peligrosos o en incineradores de hospitales. Esto desconcierta a Townsend, quien ha vuelto a su trabajo como asistente quirúrgica con una nueva perspectiva. “Estoy constantemente en estos hospitales y no donan ni utilizan el material placentario”, expresó. “Oigo a los obstetras decir: ‘No necesito enviar eso a patología, simplemente lo descarto’. Me estremezco al verlo”.
Hace décadas, la comunidad médica dejó de utilizar la placenta debido, en parte, a los temores generados por la epidemia del SIDA. Sin embargo, algunos investigadores sostienen que ese cambio fue un error y que este recurso poco utilizado se esconde a simple vista. Debido al sistema inmunológico materno, la placenta se considera inmunológicamente privilegiada: aunque técnicamente es un material extraño, las placentas no provocan una respuesta inmunitaria en los receptores de trasplantes. Esto significa que, a diferencia de la piel de animales o cadáveres, las placentas son en gran medida aceptables. “Lo llamamos factor curativo, o regenerativo”, explicó el Dr. Scheffer Chuei-Goong Tseng, oftalmólogo de Miami que ha estudiado durante décadas el uso de la placenta para tratar lesiones y enfermedades oculares. “La curación es un concepto amplio; puede dejar cicatrices, pero aún así es un avance”.
Para obtener placentas, los fabricantes recogen donaciones gratuitas de donantes previamente seleccionados. La membrana amniótica interna, que mira hacia el feto, se pela y esteriliza. Luego, se corta en tamaños uniformes, se congela y se deshidrata mediante liofilización. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) permite la venta de estos productos siempre que estén “mínimamente manipulados”, lo que significa que deben estar limpios y preservados, sin alteraciones que cambien su función original. La placenta sirve como una barrera entre los vendajes internos y externos en incisiones quirúrgicas, similar a otros productos aprobados por la FDA que ayudan a cicatrizar heridas crónicas.
Este tema es de vital importancia para muchas personas, incluidas las 10,5 millones de personas que se beneficiaron de Medicare en 2022. La tasa de mortalidad a cinco años para quienes padecen úlceras del pie diabético es cercana al 30 por ciento, y supera el 50 por ciento para aquellos que requieren amputaciones. En este contexto, el uso de la placenta se presenta como una opción prometedora, ya que puede reducir la probabilidad de amputaciones y mejorar no solo la expectativa de vida de los pacientes, sino también la calidad de sus vidas. Dennis Orgill, profesor de cirugía en la Facultad de Medicina de Harvard y director del Centro de Cuidado de Heridas en el Hospital Brigham and Women’s de Boston, realizó un pequeño estudio con 25 pacientes con heridas en los pies. Aquellos tratados con injertos de amnios se curaron en un promedio de 98 semanas, mientras que los que recibieron limpieza y vendaje estándar tardaron un promedio de 2 semanas más.
Phyllis Thomas, de 83 años, de Carrollton, Missouri, estaba convencida de que perdería su pierna izquierda debido a una herida infectada que no sanaba tras una cirugía. La herida abarcaba toda la longitud de su pantorrilla y estaba necrótica, dejando expuesto el hueso. “Solo quería llamar al médico y decirle: ‘Quiero que me lleves a algún lado para que me corten la pierna’”, recordó. El hospital intentó tomar medidas drásticas para salvar su extremidad, sellando 1.000 larvas de mosca inmaduras en su interior para que trabajaran comiendo lo que ella llamó “el veneno”. Gracias a una combinación de gusanos y antibióticos, lograron controlar la infección y cerrar la herida utilizando injertos de membrana amniótica. Finalmente, la herida sanó por completo. Cuando se colocan injertos de placenta, parecen “cambiar la naturaleza de la herida”, según David Armstrong, cirujano podiatra especialista de Keck Medicine en la Universidad del Sur de California. Pueden desencadenar lo que él llama un reinicio histológico, preparando el tejido dañado para la curación.
Se conocen las propiedades terapéuticas de la placenta desde hace más de un siglo; en 1910, Johns Hopkins publicó hallazgos que demostraban que era un material útil en comparación con otros cadáveres humanos. A lo largo del siglo XX, se realizaron estudios y ensayos clínicos que utilizaron la placenta para tratar úlceras cutáneas y en cirugías. “Antes, en los años 70 u 80, cuando alguien se quemaba, alguien iba a la sala de obstetricia y extraía la placenta”, recordó un médico. Sin embargo, en la década de 1980, la creciente preocupación por la transmisión de enfermedades durante la pandemia hizo que los tratamientos basados en la placenta cayeran en desuso, y las donaciones se volvieron mucho más difíciles de conseguir. Los principales bancos de tejidos establecieron protocolos para clasificar el riesgo biológico, y uno de ellos, dirigido por Andrew Walker en Allentown, Pensilvania, cerró.
En la actualidad, los jóvenes están experimentando con la reparación de la superficie del ojo utilizando injertos de placenta. Otros han encontrado usos creativos en la oftalmología, como el Dr. Shailesh K. Gupta, quien trabaja en un programa de residencia en oftalmología en Broward Health, en el sur de Florida. Gupta ha tratado a pacientes con síndrome de Stevens-Johnson, una reacción a medicamentos que puede crear orificios en la córnea, lo que lleva a la ceguera. Gracias a los injertos de placenta, ha sido posible recuperar la visión total de algunos pacientes. Además de los ojos, los neurocirujanos han utilizado tejido conectivo que rodea el cerebro, conocido como duramadre, para tratar parálisis en la columna. En el ámbito ginecológico, los injertos de placenta han demostrado ser eficaces para detener la endometriosis, y en ortopedia, se utilizan para ayudar a reparar cartílago desgarrado durante cirugías de rodilla.
“Para mí, todos los datos apuntan en la dirección de este caso”, afirmó un experto que sigue de cerca el amplio campo de la medicina regenerativa, cuyo objetivo es reparar tejidos y órganos dañados a medida que envejecemos. Algunas empresas están elaborando productos a partir de la sangre del cordón umbilical y el líquido amniótico. En la actualidad, existe un espacio liminal entre los desechos y los recursos, según Rebecca Yoshizawa, socióloga de la Politécnica Kwantlen en Canadá, que estudia la cultura política en torno a este tema. “Son increíbles, y existe una ironía en que se les llame desechos”, comentó Mary Beth Phetteplace, residente de Orlando, quien decidió donar su placenta tras su primer parto. Durante su cirugía, un representante de donación la visitó en su recuperación. “La señora nos dijo que podría haber donado unas 20 placentas”, recordó. Por ahora, solo aceptan placentas extraídas durante cesáreas electivas. Sin embargo, los expertos indican que la demanda está a punto de aumentar lentamente, porque “la naturaleza es conservadora”. La Dra. Yoshizawa sugiere que muchas mujeres estarían dispuestas a donar sus placentas si supieran que es una opción. Y para muchas, ya lo es. En un hospital de Atlanta, una asistente quirúrgica trabaja en varios quirófanos y afirma: “Soy la razón por la que vas a donar tu placenta.”
