La creencia de que los crucigramas y otros juegos de palabras son fundamentales para mantener la agudeza mental en la vejez ha sido ampliamente aceptada. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la clave para una buena salud cerebral podría ir más allá de estos pasatiempos. Aunque los crucigramas han sido considerados como ejercicios mentales efectivos, expertos advierten que su impacto no es tan directo como se piensa.
La conexión entre inteligencia verbal y riesgo de demencia
Según la teoría popular, las personas que disfrutan de los juegos de palabras tienden a tener un alto coeficiente intelectual, lo que a su vez se asocia con un menor riesgo de demencia. La neuróloga preventiva Kellyann Niotis señala que una mayor educación suele estar relacionada con un alto coeficiente intelectual, lo que podría explicar por qué estas personas parecen experimentar un deterioro cognitivo más lento. Sin embargo, esta correlación no implica necesariamente una relación causal directa con la salud cerebral.
El desafío adecuado para activar el cerebro
El Dr. Gary Small, presidente del departamento de psiquiatría en el Hackensack University Medical Center, creció en un hogar donde se amaban los rompecabezas, pero profesionalmente estaba completamente convencido de los beneficios cognitivos de estos ejercicios. Sugiere que para ejercitar el cerebro, es necesario un desafío adecuado. Esto se alinea con el principio de “úsalo o piérdelo”, similar al ejercicio físico, donde se necesita un esfuerzo constante para mantener la fuerza.
Estudios recientes sobre la cognición
Un estudio de 2022 publicado en NEJM Evidence encontró que los participantes con deterioro cognitivo leve que realizaron ejercicios mentales durante 12 semanas mostraron mejoras cognitivas. Sin embargo, aclara que los resultados, aunque prometedores, fueron modestos y específicos para un grupo particular que ya estaba afectado. Por otro lado, un análisis de 2024 que examinó elecciones de estilo de vida en 9,000 personas concluyó que los rompecabezas eran fuertes predictores de habilidades de razonamiento y memoria.
Ejercicio físico como aliado de la salud cerebral
A pesar de los potenciales beneficios de los crucigramas, la investigación apoya firmemente otras intervenciones que pueden mejorar la salud cerebral. En su libro “Outlive: The Science and Art of Longevity”, el médico Peter Attia afirma que el ejercicio es “el elemento más poderoso en nuestro kit de herramientas preventivas”, especialmente en la reducción del riesgo de Alzheimer. El ejercicio regular mejora el control de la glucosa y aumenta el flujo sanguíneo, lo que ha demostrado incrementar el volumen del hipocampo, una región crítica para el aprendizaje y la memoria.
Factores modificables y enfoque integral
El informe de la Lancet Commission on Dementia identificó 13 factores modificables que pueden influir en la pérdida cognitiva a largo plazo. Estos incluyen la pérdida auditiva, el traumatismo craneoencefálico, la hipertensión, el consumo excesivo de alcohol, la obesidad, el tabaquismo, la depresión, el aislamiento social, la inactividad física, la diabetes tipo 2, la contaminación del aire, el colesterol alto y los problemas de visión. Estos factores son cruciales, ya que un enfoque integral que incluya hábitos saludables puede ayudar a construir una reserva cognitiva, lo que permite a las personas adaptarse y mantenerse fuertes frente al envejecimiento y las enfermedades.
La importancia de la estimulación cognitiva
Un estudio realizado hace 25 años mostró que los factores genéticos en la demencia necesitaban ser contrarrestados mediante la resolución de tareas de memoria. Aquellos cuyos cerebros trabajaban más duro experimentaron un mejor rendimiento a lo largo del tiempo. En última instancia, aunque los crucigramas pueden ofrecer cierta estimulación, deben ser parte de una estrategia más amplia que incluya hábitos saludables para proporcionar una protección efectiva contra el deterioro cognitivo, en lugar de depender únicamente de los rompecabezas.
