La teoría geológica sugiere que hace aproximadamente 700 millones de años, la Tierra experimentó un enfriamiento extremo, convirtiéndose en una “bola de nieve”. Este fenómeno implicaría que las capas de hielo cubrieron el planeta en su totalidad, incluso en regiones ecuatoriales que hoy son cálidas. A pesar de las condiciones adversas, se cree que las formas de vida primitivas lograron sobrevivir, y que tras este periodo de congelación, emergió la vida molecular compleja. Esta teoría se fundamenta en estudios de rocas sedimentarias que presentan evidencias de haber estado en costas y mares poco profundos, así como en modelos climáticos que apoyan la idea de la Tierra como una bola de nieve.
Evidencia en las Montañas Rocosas
Recientemente, geólogos han encontrado evidencia física que respalda esta teoría en la cordillera Front Range de las Montañas Rocosas en Colorado, Estados Unidos. En esta región, se han identificado rocas conocidas como “areniscas Tavakaiv” o “Tava”, que contienen indicios sobre este periodo helado, según un informe de Science Alert.
Un estudio reciente, publicado en la revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), presenta lo que se considera la primera evidencia física de que la “Tierra bola de nieve” alcanzó el corazón de los continentes en el ecuador. Liam Courtney-Davies, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado y autor principal del estudio, explicó en un comunicado: “Este estudio presenta la primera evidencia física de que la ‘Tierra bola de nieve’ llegó al corazón de los continentes en el ecuador”.
Metodología del estudio
Los investigadores aplicaron una técnica de datación conocida como espectrometría de masas por ablación láser para analizar las areniscas. Este método utiliza láseres para liberar átomos de los minerales, permitiendo determinar que estas rocas fueron enterradas hace entre 690 y 660 millones de años, posiblemente debido al peso de glaciares gigantes que las cubrieron. Los geólogos explicaron: “Una posible explicación de lo que creó estas enigmáticas areniscas es la inmensa presión de una capa de hielo suprayacente, que empuja los sedimentos mezclados con agua de deshielo hacia la roca debilitada que se encuentra debajo”.
El origen de las rocas de Tava ha sido objeto de debate durante más de 125 años. Sin embargo, la nueva tecnología ha permitido vincularlas de manera concluyente con el periodo de la Tierra Bola de Nieve Criogénica por primera vez. Anteriormente, los investigadores no podían determinar con precisión la edad de estas rocas debido a la falta de métodos adecuados para su análisis.
Hallazgos significativos
Los investigadores encontraron una solución al misterio utilizando vetas de hierro encontradas junto a las inyectitas de Tava. “Los minerales de hierro contienen cantidades muy bajas de elementos radiactivos naturales, incluido el uranio, que se desintegra lentamente en el elemento plomo a una velocidad conocida. Los avances recientes en la datación radiométrica basada en láser nos permitieron medir la proporción de isótopos de uranio y plomo en el mineral de óxido de hierro hematita para revelar cuánto tiempo hace que se formaron los cristales individuales”, explicaron los científicos.
El periodo de formación de estas areniscas se sitúa en el periodo criogénico, que abarca entre 720 y 635 millones de años. Este término proviene de la palabra griega que significa “nacimiento en frío” y está asociado con alteraciones climáticas y la vida en la Tierra, incluyendo la Tierra Bola de Nieve.
Implicaciones de los hallazgos
Los geólogos sugieren que una enorme capa de hielo generó agua de deshielo que se mezcló con los sedimentos subyacentes, dejando las huellas que ahora están siendo estudiadas. “El peso de la capa de hielo creó inmensas presiones que empujaron a este fluido arenoso hacia el lecho rocoso que ya se había debilitado durante millones de años”, señalaron los investigadores. Estos hallazgos refuerzan la teoría de la Tierra bola de nieve.
Los científicos expresaron su esperanza de que los secretos de estas rocas criogénicas en Colorado conduzcan al descubrimiento de más registros terrestres relacionados con la Tierra bola de nieve.
