Recientes investigaciones sugieren que incluso los niveles de contaminación atmosférica considerados seguros según los estándares establecidos en Estados Unidos pueden tener un impacto negativo en el desarrollo cerebral de los niños. Camelia Hostina, profesora asociada de psicología en la Universidad de California, Davis, quien es la autora correspondiente de la revisión, afirmó: “Estamos viendo resultados cerebrales entre aquellos con más alta exposición a la contaminación, en comparación con aquellos con niveles más bajos”.
En total, Hostina y su equipo revisaron 40 estudios que examinaron la relación entre la calidad del aire exterior y el desarrollo cerebral en niños. La mayoría de estos estudios se centraron en la cantidad de “materia blanca” en el cerebro, que es crucial para las habilidades cognitivas y puede ser un marcador temprano de enfermedades como el Alzheimer. Dado que el cerebro de los niños aún está en desarrollo, la exposición a contaminantes representa un riesgo particular para los adolescentes. Los investigadores explicaron que, en relación a su peso, los niños absorben contaminantes de manera más efectiva que los adultos.
Debido a estos hallazgos, los autores de la revisión instaron a los padres y a los responsables políticos a considerar la instalación de filtros en los hogares y escuelas, especialmente en áreas cercanas a autopistas, para proteger a los niños de la contaminación exterior. Además, hicieron un llamado a otros investigadores para que incorporen medidas de calidad del aire en los estudios relacionados con la salud infantil.
La revisión analizó investigaciones realizadas en Estados Unidos, México, Europa, Asia y Australia, que abarcaron diversas edades, desde recién nacidos hasta jóvenes de 18 años. Algunos estudios observaron cambios químicos en el cuerpo y en la función cerebral, mientras que otros se centraron en la aparición de tumores en el sistema nervioso central. Cada uno de estos estudios vinculó la calidad del aire en los vecindarios o áreas altamente contaminadas con el desarrollo cerebral de los niños, así como con aquellas que cumplían con los estándares locales de calidad del aire.
Un estudio realizado en la Ciudad de México reveló diferencias sorprendentes en la estructura cerebral de los niños que vivían en áreas de alta contaminación en comparación con aquellos en zonas de baja contaminación. Anna Parenteau, coautora del estudio y estudiante doctoral en psicología, señaló: “Muchos de estos lugares tienen niveles de contaminación muy por debajo de los límites establecidos por las regulaciones en Europa”. Las fuentes de contaminación incluyen incendios forestales, plantas de carbón y muchas otras.
Los hallazgos de esta revisión fueron publicados en una edición reciente de la revista Developmental Cognitive Neuroscience. Johnna Swartz, experta en ecología humana, advirtió: “No necesariamente podemos aplicar lo que sabemos sobre los adultos y asumir que es lo mismo para los niños”. También enfatizó la importancia de investigar las ventanas de desarrollo, ya que esto podría ser crucial para entender cómo la contaminación afecta el cerebro en diferentes etapas de la vida.
Anthony Wexler, director del Centro de Investigación de Calidad del Aire de UC Davis, comentó que muchos han descartado los factores ambientales como contribuyentes a problemas como el autismo, argumentando que son genéticos o relacionados con otros factores. Sin embargo, Wexler indicó que “esto ha cambiado mucho recientemente debido a toda esta literatura de investigación”.
Más información sobre el desarrollo cerebral y la calidad del aire se puede encontrar en la revista Trends in Neurosciences.
