Aumentan las alergias alimentarias en el mundo, afectando a millones. Conoce sus causas, síntomas y opciones de tratamiento para mejorar la calidad de vida.
Según un estudio realizado por el Imperial College de Londres, el número de nuevos casos de alergia alimentaria en Gran Bretaña ha experimentado un notable aumento en la última década. En 2008, se registraron 76 casos por cada 100.000 personas, cifra que se ha duplicado, alcanzando los 160 casos por cada 100.000 en 2018. Esto implica que aproximadamente el 1,1% de la población británica, lo que equivale a más de 675.000 personas, presenta alguna forma de alergia alimentaria. Este fenómeno no se limita a Gran Bretaña, ya que un estudio de 2023 indica que el 8% de los niños y el 10% de los adultos a nivel global sufren de alergias alimentarias, siendo la mayoría de los afectados residentes en países y ciudades industrializadas.
La alergia se define como una respuesta del sistema inmunológico ante sustancias que, en realidad, son inofensivas. Este proceso involucra la inflamación y la producción de anticuerpos, lo que puede manifestarse a través de síntomas como erupciones cutáneas, hinchazón, náuseas, fiebre o asma. En algunos casos, la reacción puede ser tan severa que se desencadena un shock anafiláctico, una condición crítica que puede llevar a un colapso circulatorio y resultar mortal.
Una revisión de investigaciones realizada en 2021 identificó que los frutos secos, la leche de vaca y los crustáceos son los principales desencadenantes de anafilaxia a nivel mundial. Dada la gravedad de estas reacciones, los investigadores consideran alarmante el aumento en las cifras de alergias, especialmente porque las personas que residen en áreas de bajos recursos tienen un acceso limitado a medicamentos de emergencia que pueden salvar vidas.
El desarrollo de una alergia alimentaria está influenciado por la predisposición genética, aunque los investigadores sostienen que este factor no es el único determinante. Se ha observado que la incidencia de alergias es mayor en entornos urbanos industrializados en comparación con áreas rurales más naturales. Margitta Worm, profesora de inmunomodulación en enfermedades alérgicas en la clínica Charité de Berlín, señala que “vivimos en un ambiente con poca contaminación microbiana”. Este aspecto, que podría parecer positivo, se convierte en un problema, ya que las células T, que son fundamentales en las reacciones alérgicas, tienden a activarse de manera excesiva en estos entornos. Worm explica que “los microbios favorecen la formación de células T en una dirección que contrarresta la alergia”. La presencia de microbios es más común en las granjas y en los alimentos frescos en comparación con los altamente procesados. Por lo tanto, se considera que el microbioma intestinal juega un papel crucial en el desarrollo de alergias alimentarias, sugiriendo que una dieta poco saludable no solo puede ser responsable de diversas enfermedades, sino también de un aumento en la susceptibilidad a las alergias.
En cuanto a la prevención de las alergias alimentarias, Margitta Worm indica que “la forma más segura es evitar el alimento en cuestión”. Sin embargo, hay personas que pueden reaccionar alérgicamente incluso a una pequeña partícula de maní, lo que les obliga a llevar consigo un botiquín de emergencia que contenga adrenalina. Este medicamento es vital para limpiar las vías respiratorias y estabilizar la circulación en caso de una reacción alérgica severa, contrarrestando así el shock anafiláctico.
Históricamente, se recomendaba a las mujeres embarazadas que evitaran alérgenos como el maní y que no los introdujeran en la dieta de los niños pequeños. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que esta evitación puede aumentar el riesgo de desarrollar alergias. Las mujeres embarazadas pueden disminuir el riesgo de alergias en sus hijos a través de la lactancia, el consumo de alimentos frescos y evitando los productos procesados. Además, una dieta saludable desde la infancia puede contribuir a reducir estos riesgos.
En términos de tratamiento, el avance en el desarrollo de medicamentos eficaces para las alergias alimentarias ha sido limitado. Margitta Worm menciona que “durante mucho tiempo se avanzó poco en el desarrollo de medicamentos eficaces contra dichas alergias”. Esto se debe, en parte, a la reticencia de los fabricantes a realizar estudios clínicos que involucren a personas afectadas. Actualmente, solo existe inmunoterapia aprobada para el maní, que consiste en exponer gradualmente a los pacientes a dosis crecientes del alérgeno para aumentar la tolerancia del sistema inmunológico. Esta terapia está aprobada únicamente para jóvenes de entre 4 y 18 años.
En Estados Unidos, a partir de principios de 2024, se introducirá un nuevo medicamento de anticuerpos llamado Xolair, destinado al tratamiento de diversas alergias alimentarias. Este fármaco actúa uniéndose a la inmunoglobulina E (IgE), el anticuerpo que desencadena la reacción alérgica, debilitando así su efecto y reduciendo el riesgo de reacciones alérgicas graves. Sin embargo, es importante señalar que este medicamento no ofrece una cura para las alergias alimentarias.
