El gobierno de China ha tomado la decisión de suspender las exportaciones de minerales de tierras raras e imanes que son críticos para diversas industrias a nivel global, lo que podría interrumpir las cadenas de suministro en sectores como la automoción, la aeroespacial, los semiconductores y la defensa. Esta medida comenzó a implementarse el 4 de abril y afecta a seis metales pesados que son refinados exclusivamente en China, país que produce aproximadamente el 90% de estos materiales a nivel mundial, según informó The New York Times. Estos componentes son esenciales para la fabricación de motores eléctricos que se utilizan en vehículos eléctricos, drones, robots, misiles y naves espaciales. Incluso los automóviles de combustión interna emplean sistemas de dirección asistida que dependen de estos materiales.
Detalles de la suspensión de exportaciones
La decisión de China se enmarca dentro de las represalias contra los nuevos aranceles impuestos por la administración del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, a principios de abril. Con el nuevo sistema regulatorio en desarrollo, los materiales estratégicos solo podrán ser exportados mediante licencias especiales, un proceso que podría tardar al menos 45 días en implementarse, según fuentes de la industria. “Los envíos de imanes, que se utilizan en todo, desde drones hasta robots y misiles, se han detenido en muchos puertos chinos mientras se elabora el regulador”, señala The New York Times, añadiendo que existe un mecanismo para bloquear permanentemente a determinadas empresas, especialmente a los contratistas militares estadounidenses.
Impacto en la industria
Michael Silver, director ejecutivo de American Elements, un proveedor de productos químicos con sede en Los Ángeles, indicó al diario estadounidense que su empresa había sido informada de que los envíos pasarían por un proceso antes de que pudieran ser expedidos para la exportación. Silver mencionó que su compañía había incrementado sus inventarios durante el invierno en previsión de posibles tensiones comerciales. La situación genera una particular preocupación por el impacto potencial en la industria. James Litinsky, general de MP Materials, la única mina en funcionamiento en Estados Unidos, expresó a NYT: “En robótica, consideran el futuro de la guerra, y todo lo que estamos viendo, los insumos de nuestra futura cadena están cerrados”. La interrupción de las exportaciones podría tener consecuencias graves para los fabricantes globales si las reservas se agotan.
Las empresas estadounidenses son particularmente vulnerables, ya que muchas de ellas mantienen limitados sus inventarios y no pueden inmovilizar capital en materiales costosos como el óxido de disprosio, que se cotiza a USD 204 por kilogramo en Shanghái. Daniel Pickard, miembro del comité asesor sobre la Oficina del Representante de Comercio de Estados Unidos, advirtió sobre las implicaciones de estas restricciones: “¿El control o prohibición puede tener efectos en Estados Unidos? Sí”.
Restricciones y su aplicación
La aplicación de estas restricciones es irregular; algunos funcionarios aduaneros permiten un contenido mínimo de metales pesados, mientras que otros exigen pruebas exhaustivas para autorizar cualquier envío. Estas medidas afectan a importantes empresas como Tesla y BYD, que dependen de la alta potencia suministrada por JL Mag Rare-Earth Company, ubicada en Ganzhou. Los imanes avanzados tienen una fuerza magnética 15 veces superior a la de los imanes convencionales, lo que los hace cruciales para el alto rendimiento.
El presidente Xi Jinping realizó una visita especial a una fábrica en 2019 durante su primer mandato, lo que fue interpretado como una advertencia sobre el uso de los recursos como herramienta de presión en las disputas actuales, reflejando la preocupante realidad geopolítica de 2023, donde China produce el 99% de las tierras raras del mundo. La refinería alternativa en Vietnam ha estado cerrada durante el último año debido a una disputa fiscal, otorgando un monopolio efectivo a China, que también produce casi 200,000 toneladas anuales de estos materiales, mucho más que los convencionales.
Japón y Alemania obtienen cantidades limitadas de estas materias primas, pero enfrentan restricciones significativas. Frente a estas limitaciones, Mountain Pass en California espera iniciar la producción comercial en Texas a finales de este año para abastecer a General Motors y otros fabricantes, proporcionando una fuente alternativa limitada. Las empresas chinas comenzaron a bloquear envíos después de que Trump anunciara exenciones arancelarias para diversos productos electrónicos de consumo chinos. Sin embargo, estos envíos siguen bloqueados y, además, están sujetos a restricciones para llegar a Estados Unidos.
El ministerio correspondiente respondió a las solicitudes de comentarios sobre los yacimientos de metales pesados que se encuentran cerca de Longnan, en la provincia de Jiangxi, donde las operaciones mineras han enfrentado problemas de contaminación. No obstante, se reportan indicios de que algunas actividades extractivas podrían haberse reanudado recientemente.
