El consumo de marihuana (Cannabis sativa) ha sido objeto de estudio en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, donde se ha evidenciado que su uso está generando efectos adversos en el cerebro de los escolares, afectando específicamente las funciones relacionadas con el aprendizaje. La Doctora Anneliese Dörr, especialista en psicología y con 30 años de experiencia en el Departamento de Psiquiatría Oriente de la misma universidad, ha discutido con BiobioChile sobre estos efectos nocivos y cómo el consumo de marihuana puede interferir con el futuro de los jóvenes, afectando su proyecto de vida.
Estudios recientes sobre el consumo de marihuana
Un estudio reciente del Campus Médico de la Universidad de Colorado Anschutz, publicado en enero en JAMA Network Open, respalda las preocupaciones que ya se habían planteado en el contexto chileno. Este estudio reveló que el consumo frecuente de marihuana a lo largo de la vida puede perjudicar la memoria de trabajo, una función cerebral crucial que, si se ve afectada, puede llevar a problemas en la toma de decisiones, la comunicación y el éxito en el ámbito laboral. Sin embargo, el estudio no logró determinar si la memoria de trabajo puede recuperarse en aquellos que dejan de consumir marihuana y permanecen en abstinencia durante un tiempo prolongado.
Definición de memoria de trabajo
La memoria de trabajo se define como un sistema que permite almacenar y manipular información de manera temporal. Esencialmente, se refiere a la capacidad del cerebro para retener información que se utilizará posteriormente. La investigación mencionada incluyó una muestra de 1003 adultos jóvenes, de entre 22 y 37 años, y encontró que aquellos con un consumo intenso de marihuana eran más propensos a ser hombres, tener ingresos más bajos y niveles educativos inferiores en comparación con los no consumidores. Este grupo también mostró una mayor probabilidad de ser diagnosticado con dependencia en relación con consumidores moderados y no consumidores, así como puntuaciones más altas en dependencia de nicotina y consumo de alcohol.
Impacto en la población escolar chilena
La Doctora Dörr ha demostrado que en Chile, el consumo de marihuana ya está afectando a la población adolescente. En 2024, publicó un estudio preliminar que analizó a 20 escolares chilenos que dejaron de fumar durante seis meses. Tras este periodo de abstinencia, se evaluó su función cerebral mediante pruebas neuropsicológicas y tomografía computarizada por emisión de fotón único de perfusión cerebral (neuroSPECT). La doctora explicó que “se puede recuperar la memoria porque en el hipocampo existe la neurogénesis, es decir, que se crean nuevas neuronas cuando tú lo estimulas, lo que permitiría revertir en cierta medida el daño”. Sin embargo, en otras áreas donde se produjo daño, no se observó recuperación.
Consumo de drogas en jóvenes chilenos
Según el Servicio Nacional para la Prevención y Rehabilitación del Consumo de Drogas y Alcohol (SENDA), Chile ocupa el primer lugar en América en cuanto al consumo de marihuana, cocaína y tranquilizantes entre escolares. Los estudiantes de octavo básico a cuarto medio son los que más consumen estas sustancias, con un inicio promedio de consumo a los 14 años, mientras que el desarrollo cerebral continúa incluso después de los 18 años. Esto implica que el inicio temprano del consumo puede poner en riesgo el desarrollo neurológico en estructuras cerebrales centrales.
La Doctora Dörr comenzó a investigar el consumo de cannabis en jóvenes en 2006, al notar que sus pacientes escolares mostraban una relación entre el uso de esta droga y un rendimiento académico deficiente. Para ello, convocó a un equipo multidisciplinario de médicos y psicólogos para llevar a cabo un estudio que evaluara el impacto del consumo de marihuana en las habilidades necesarias para el aprendizaje. Se seleccionó una muestra de diferentes colegios de enseñanza media, sin distinción de nivel socioeconómico, y se realizaron pruebas que medían atención, memoria y concentración.
Resultados de investigaciones anteriores
El estudio, que se llevó a cabo entre 2006 y 2007, reveló diferencias estadísticamente significativas entre los estudiantes consumidores y no consumidores en cuanto a las habilidades necesarias para el aprendizaje. Los varones mostraron un mayor consumo, aunque también se observó un aumento en el consumo entre las mujeres. Los efectos del consumo de marihuana se manifestaron en tres funciones clave del aprendizaje: el estilo de trabajo, la memoria visual y verbal, y la atención y concentración.
En 2013, el equipo de la Doctora Dörr utilizó por primera vez la tomografía NeuroSPECT para observar las áreas del cerebro afectadas por el cannabis. Los resultados mostraron que las áreas relacionadas con la memoria, atención y concentración estaban significativamente menos activas en los consumidores de marihuana. En un estudio con 40 escolares consumidores y 40 no consumidores, se encontró una asociación entre el consumo de marihuana y efectos negativos sobre el funcionamiento cerebral, especialmente en funciones cognitivas esenciales para el aprendizaje.
Alteraciones cerebrales y neuropsicológicas
El uso de la técnica NeuroSPECT permitió concluir que la marihuana produce alteraciones funcionales en la corteza cerebral y afecta áreas como el hipocampo y el hemisferio izquierdo del cerebro. La corteza frontal, que juega un papel crucial en las conductas humanas y la ética, también se ve comprometida en los escolares consumidores de marihuana. La Doctora Dörr ha realizado cuatro estudios adicionales relacionados, siendo el más reciente publicado en 2024, donde se analizó la recuperación de funciones cerebrales tras la abstinencia en jóvenes que deseaban dejar de fumar.
Componentes de la marihuana y sus efectos
La Doctora Dörr explica que la marihuana contiene alrededor de 500 componentes, de los cuales entre 50 y 70 son cannabinoides, que son sustancias que producen efectos psicoactivos en el cerebro. Uno de los cannabinoides más estudiados es el THC, que actúa de manera similar a la anandamida, una sustancia que se libera en el organismo en situaciones de estrés o placer. Cuando se introduce THC desde el exterior, el organismo necesita formar más receptores, lo que puede llevar a una desregulación del sistema y a sentimientos de paranoia o angustia.
A pesar de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos ha aprobado algunos cannabinoides en forma de píldoras, aún se requieren estudios más rigurosos para validar el uso de la planta como medicina. Aunque algunos componentes del cannabis han mostrado potencial terapéutico en ciertas condiciones, se necesita más investigación para evaluar sus efectos colaterales y su seguridad.
La necesidad de una política clara sobre el consumo de marihuana
La Doctora Dörr advierte que la situación actual es crítica y que podría escalar de manera similar a lo que ocurrió con el tabaco. En el pasado, el cigarro fue promovido como beneficioso para la salud, pero con el tiempo se evidenció su relación con el cáncer. Actualmente, la marihuana se encuentra en una etapa similar, donde se presentan mensajes contradictorios sobre sus efectos. La doctora enfatiza que la legalización del consumo recreativo en varios estados de EE. UU. ha llevado a un aumento en el consumo, lo que contrasta con las políticas restrictivas que han demostrado reducir el uso de tabaco.
La Doctora Dörr subraya la importancia de informar a los jóvenes sobre los riesgos del consumo de marihuana, así como de fomentar el pensamiento crítico y la búsqueda de evidencia científica. Ella recomienda que los padres hablen con sus hijos sobre los efectos de las drogas desde una edad temprana, antes de que entren en la adolescencia, para prevenir el consumo y sus consecuencias.
