Nuevas observaciones realizadas por el telescopio espacial James Webb han revelado un fenómeno que los científicos consideran un “eslabón perdido” en la evolución de las galaxias. Este descubrimiento se centra en una galaxia con una firma luminosa notable que parece estar eclipsando a sus propias estrellas. La galaxia, identificada como GS-NDG-9422 (9422), fue descubierta aproximadamente mil millones de años después del Big Bang y podría representar una fase crucial en la transición entre las primeras estrellas del universo y las galaxias más reconocibles y establecidas que conocemos hoy.
El investigador principal, Alex Cameron, de la Universidad de Oxford, expresó en un comunicado: “Mi primer pensamiento al observar el espectro de la galaxia fue: ‘eso es extraño’, que es exactamente lo que el telescopio Webb fue diseñado para revelar: fenómenos totalmente nuevos en el universo primitivo que nos ayudarán a entender cómo comenzó la historia cósmica”. Tras realizar estas observaciones, Cameron se comunicó con su colega Harley Katz, un teórico, para discutir los datos inusuales. Juntos, su equipo descubrió que los modelos informáticos que simulan nubes de gas cósmico calentadas por estrellas masivas y extremadamente calientes coincidían casi perfectamente con las observaciones realizadas por el telescopio Webb.
Katz, quien está asociado tanto con la Universidad de Oxford como con la Universidad de Chicago, comentó: “Parece que estas estrellas deben ser mucho más calientes y masivas que lo que vemos en el universo local, lo que tiene sentido porque el universo primitivo era un entorno muy diferente”. En el contexto del universo local, las estrellas masivas y calientes típicamente tienen temperaturas que oscilan entre 40,000 y 50,000 grados Celsius. Sin embargo, el equipo de investigación determinó que las estrellas en la galaxia 9422 tienen temperaturas que superan los 80,000 grados Celsius.
El equipo de investigación también sugiere que la galaxia se encuentra en una fase breve de intensa formación estelar dentro de una densa nube de gas, que está generando una gran cantidad de estrellas masivas y calientes. Esta nube de gas está siendo bombardeada por una cantidad significativa de fotones de luz emitidos por las estrellas, lo que provoca que brille de manera extremadamente intensa. Además de su singularidad, el gas nebular que eclipsa a las estrellas es intrigante porque se había predicho que este fenómeno ocurriría en los entornos de la primera generación de estrellas del universo, conocidas como estrellas de Población III.
Katz aclaró: “Sabemos que esta galaxia no tiene estrellas de Población III, porque los datos del Webb muestran demasiada complejidad química”. Sin embargo, añadió que “sus estrellas son diferentes a las que conocemos: las estrellas exóticas de esta galaxia podrían ser una guía para comprender cómo las galaxias pasaron de ser estrellas primordiales a los tipos de galaxias que ya conocemos”.
En este contexto, la galaxia 9422 se presenta como un ejemplo de esta fase del desarrollo galáctico, lo que deja abiertas muchas preguntas. Los investigadores se cuestionan si estas condiciones son comunes en las galaxias de este período o si se trata de una ocurrencia rara. También se preguntan qué más pueden revelar sobre fases aún más tempranas en la evolución de las galaxias.
Cameron, Katz y sus colegas están en la búsqueda activa de más galaxias que puedan ser añadidas a esta población, con el objetivo de comprender mejor lo que estaba ocurriendo en el universo durante los primeros mil millones de años tras el Big Bang. Cameron concluyó: “Es un momento muy emocionante poder utilizar el telescopio Webb para explorar esta parte del universo que antes era inaccesible. Estamos apenas al comienzo de nuevos descubrimientos y nuevos conocimientos”. El artículo de investigación que detalla estos hallazgos ha sido publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
