Una nueva estrella de neutrones ha sido identificada como una de las más rápidas del universo, girando a una velocidad impresionante de 716 veces por segundo. Este descubrimiento se realizó en el contexto de un sistema binario de estrellas de rayos X conocido como 4U 1820-30, ubicado en la constelación de Sagitario, cerca del centro de la Vía Láctea.
Detalles del descubrimiento
El hallazgo fue realizado por un equipo internacional de investigadores, liderado por el Dr. Gaurava K. Jaisawal de DTU Space en la Universidad Técnica de Dinamarca. En su declaración, el Dr. Jaisawal mencionó: “Estábamos estudiando las explosiones termonucleares de este sistema y luego encontramos oscilaciones notables, lo que sugiere una estrella de neutrones que gira alrededor de su eje central a una asombrosa velocidad de 716 veces por segundo”. Este descubrimiento ha sido documentado en un artículo recientemente publicado en The Astrophysical Journal.
Características de la estrella de neutrones
La estrella de neutrones en cuestión es un objeto pequeño pero extremadamente masivo, con un diámetro de aproximadamente 12 kilómetros y una masa que equivale a 1.4 veces la del Sol. Se encuentra a una distancia de 26,000 años luz de la Tierra, lo que contrasta con la estrella más cercana, Próxima Centauri, que está a solo 4.3 años luz de distancia. Esto implica que la luz de la estrella de neutrones tarda 26,000 años en llegar a nuestro planeta.
El sistema binario 4U 1820-30
El sistema 4U 1820-30 está compuesto por dos estrellas que orbitan entre sí. La estrella compañera de la estrella de neutrones es una enana blanca, que tiene un tamaño similar al de la Tierra. Esta enana blanca orbita alrededor de la estrella de neutrones cada 11 minutos, lo que establece a 4U 1820-30 como el sistema con el período orbital más corto conocido hasta la fecha.
Explosiones termonucleares
La intensa gravedad de la estrella de neutrones permite que atraiga material de su estrella compañera. Cuando se acumula suficiente material en la superficie de la estrella de neutrones, se producen explosiones termonucleares que pueden ser comparadas a una bomba atómica. El profesor asociado de DTU Space, Jerome Chenevez, quien también participó en el estudio, explicó: “Durante estos estallidos, la estrella de neutrones se vuelve hasta 100,000 veces más brillante que el Sol, liberando una inmensa cantidad de energía”.
Observaciones y oscilaciones
Las observaciones de la estrella de neutrones se llevaron a cabo utilizando el telescopio de rayos X NICER de la NASA, que está equipado con tecnología de seguimiento de estrellas desarrollada por DTU Space y se encuentra montado en la Estación Espacial Internacional. Este sistema de seguimiento permite que el telescopio apunte de manera precisa hacia las pequeñas estrellas de neutrones en la Vía Láctea.
Entre 2017 y 2021, los investigadores detectaron 15 estallidos de rayos X termonucleares provenientes de 4U 1820-30. Uno de estos estallidos presentó una firma conocida como oscilaciones de estallido termonuclear, que se producen a una frecuencia de 716 Hz. Estas oscilaciones coinciden con la frecuencia de rotación de la estrella de neutrones, confirmando que gira a una velocidad récord de 716 veces por segundo.
Este descubrimiento no solo resalta la naturaleza extrema de la estrella de neutrones, sino que también proporciona nuevos conocimientos sobre los ciclos de vida de los sistemas estelares binarios y la formación de elementos en el universo.
