La felicidad se activa con dopamina, serotonina, endorfinas y oxitocina. Aprende cómo hábitos simples pueden mejorar tu bienestar y estado de ánimo.
¿Qué tienen en común alcanzar la meta en una carrera, disfrutar de una sesión de masajes o compartir una comida con familiares y amigos? La respuesta radica en la liberación de hormonas asociadas con la felicidad. Existen cuatro hormonas clave que influyen de manera activa en el estado de ánimo: la dopamina, la oxitocina, la serotonina y las endorfinas. Estas sustancias son responsables de lo que se conoce como la “química de la felicidad”. Cuando una persona experimenta optimismo y alegría, es probable que estas hormonas estén circulando en su organismo, cada una desempeñando una función diferente. Su producción está relacionada con el estilo de vida, el ejercicio y la dieta.
La doctora González Alemán (MN 33343), neurocientífica y directora del departamento de Psicología de la Universidad Católica Argentina (UCA), explicó en una entrevista que “para ser feliz basta con estar entrenado para navegar los circuitos hedonistas que ofrece el cerebro”. Continuó afirmando que “estas neuronas liberan serotonina y oxitocina. Suelen estar involucradas en una variedad de procesos, pero gran parte de su actividad consiste en generar placer, bienestar y alegría”. A pesar de la duración del “subidón” natural que produce cada hormona, eventualmente se equilibra y los niveles regresan a su estado básico, lo que lleva a la persona a buscar nuevas recompensas y motivaciones.
Anna Lembke, médica y profesora de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Stanford, Estados Unidos, aborda en su libro “Generación dopamina. Cómo encontrar el equilibrio en la era del goce desenfrenado” cómo el cerebro ha evolucionado para evitar el dolor, pero, a su vez, se ha vuelto “adictivo” a estímulos opuestos como la comida, los juegos, las compras y las redes sociales. La experta advirtió sobre la tendencia actual de ser “esclavos de la dopamina”, sugiriendo que las personas constantemente buscan alcanzar un nivel perfecto de satisfacción mientras mantienen la dopamina bajo control.
Además de la dopamina, hay otras tres hormonas que pueden proporcionar sensaciones de bienestar sin necesidad de realizar acciones extraordinarias, sino adoptando hábitos simples que aumenten la felicidad de manera equilibrada y armoniosa.
La primera de estas hormonas es la dopamina, conocida como “la mediadora del placer”, que se asocia con la sensación de logro y también es responsable de sentimientos de amor y deseo sexual. La doctora Alemán explicó que “si sonreímos, hacemos un regalo, ascendemos en el trabajo o comemos algo delicioso, la dopamina se encargará de hacerle saber a nuestra mente que esa experiencia fue placentera. Esto nos ayudará a recordar qué nos motivó para poder repetirla siempre que sea posible”. Además, agregó que “cada logro que alcanzamos aumenta nuestra motivación, sin importar la magnitud del mismo. Celebrar cada pequeño éxito activa el circuito dopaminérgico, lo que nos llena de motivación”.
Helen Fisher, antropóloga y bióloga de Rutgers (EEUU), en su obra “Por qué amamos”, afirmó que la intervención de la dopamina puede explicar por qué “los hombres y mujeres enamorados se vuelven tan dependientes de la relación romántica y ansían la unión emocional con su ser amado”. Para aumentar la dopamina, se recomienda establecer objetivos y cumplirlos. “Hacer una lista de tareas y cumplirlas, aunque sea algo mínimo y cotidiano, genera un efecto positivo en la producción de motivación”, sugirió. También es beneficioso establecer metas y desafíos personales que brinden actividades que apasionen y generen placer. Mantener una vida social activa y recibir apoyo y reconocimiento de nuestros seres queridos también contribuye a aumentar la dopamina. Algunos alimentos, como el chocolate y las almendras, son ricos en tirosina, un precursor necesario para la producción de dopamina.
La segunda hormona es la serotonina, un neurotransmisor asociado con el estado de ánimo, el sueño y la regulación emocional. Los estudios han demostrado que también influye en la memoria, mejora el ritmo de aprendizaje y favorece la relajación. La doctora Alemán detalló que “la serotonina produce estados de armonía y tranquilidad, especialmente cuando estamos en contacto con la naturaleza, rodeados de verde y plantas. Su producción se incrementa con la exposición al sol y la luz natural”. Actividades como el ejercicio aeróbico y la meditación pueden desencadenar la liberación de serotonina. Además, cuidar de uno mismo y ser autosuficiente también favorece su producción. Se recomienda que la alimentación incluya triptófano, un aminoácido precursor que se encuentra en alimentos como el pavo, los lácteos, los huevos y las legumbres. En situaciones de pareja, la serotonina se siente incrementada ante la presencia del otro, aunque la neurocientífica advirtió que cualquier sustancia puede generar acostumbramiento. “Es necesario incrementar la serotonina si queremos mantenerla. Para lograrlo, es útil recordar momentos felices, mirar fotos, salir con amigos y recibir buenas noticias”, recomendó.
La tercera hormona, las endorfinas, actúan como analgésicos naturales y, además de enmascarar el dolor, investigaciones han demostrado que reducen el estrés y mejoran el estado de ánimo. “Las endorfinas son opioides producidos por el cuerpo que, en muchas ocasiones, generan euforia, especialmente después de realizar actividad física”, señaló la doctora Alemán. Estas hormonas intervienen en la respuesta sexual, produciendo sensaciones de seguridad, confianza y euforia, así como en las obsesiones amorosas. Las endorfinas se liberan al reír, disfrutar de la música, el arte o tener relaciones sexuales. Un estudio de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore (Estados Unidos) sugiere que el “subidón del corredor” que se experimenta después de correr es el resultado de sustancias bioquímicas, como los endocannabinoides, que se producen en el organismo. “La sonrisa libera dos neurotransmisores que están relacionados con el bienestar. Estas hormonas son un excelente antídoto contra los pensamientos negativos y la queja. Una vez que activamos este proceso, comenzamos un círculo virtuoso que nos lleva, poco a poco, hacia una mentalidad más positiva”, completó.
Finalmente, la cuarta hormona es la oxitocina, conocida como “la hormona del amor”, que juega un papel fundamental en la formación de vínculos sociales y afectivos, así como en la reducción del estrés. Esta hormona es crucial durante el contacto físico, como abrazos y besos, y también en el parto y la lactancia materna. La doctora Alemán describió que “la oxitocina estimula el vínculo entre madre e hijo, y se cree que también actúa en la relación entre machos y hembras en los adultos”. Además, socializar, ayudar a los demás y jugar con mascotas también estimulan la producción de esta hormona. La experta aseguró que es posible entrenar al cerebro para que produzca más oxitocina a través de acciones como sonreír, actuar con generosidad, hacer ejercicio, escuchar música, bailar, pintar y cantar. “Si somos constantes en estas actividades, activaremos la producción de oxitocina y terminaremos convirtiéndolas en hábitos”, afirmó. Algunos alimentos que pueden ser útiles para estimular la producción de oxitocina incluyen frutos secos, chocolate, legumbres, algunas frutas como el plátano y la piña, así como pescados azules y especias picantes.
