El F-35 Lightning II, caza polivalente de quinta generación, enfrenta críticas por su alto costo y mantenimiento, mientras EE.UU. busca alternativas más económicas.
El Lockheed Martin F-35 Lightning II, comúnmente conocido como F-35, es un avión de combate polivalente de quinta generación que posee capacidades furtivas. Este caza fue desarrollado en el marco del programa Joint Strike Fighter, con el objetivo de reemplazar a modelos anteriores como el F-16, A-10 y F/A-18 en diversas misiones que incluyen ataque a tierra, reconocimiento y defensa aérea. El desarrollo del F-35 se extendió por un periodo de 20 años, durante el cual se incorporaron numerosas tecnologías avanzadas, lo que resultó en un aumento de peso y costos. A pesar de los esfuerzos por reducir su precio unitario, que se aproxima a los 100 millones de dólares, el F-35 está equipado con sofisticados sistemas y sensores que mejoran su rendimiento en combate. Sin embargo, su mantenimiento es intensivo y costoso, y presenta ciertos errores.
Dan Ward, ex gerente de programas de la Fuerza Aérea, ha señalado que “el F-35 no es un caza liviano y de bajo costo”. En una declaración de 2021, el general Charles Q. Brown, Jr., jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea de EE.UU, comparó el F-35 con un automóvil de lujo, afirmando: “El F-35 es un Ferrari, pero no conduces tu Ferrari al trabajo todos los días, solo lo conduces los domingos”. Esta percepción ha llevado a las autoridades estadounidenses a reconocer la necesidad de desarrollar un nuevo caza de gama media que sea más adecuado para operaciones diarias.
La Fuerza Aérea de EE.UU. actualmente opera mil unidades del F-16, que ha sido un pilar en su flota. Sin embargo, el general Brown ha expresado su preocupación por la antigüedad de estos aviones, indicando que no desea más F-16 debido a las dificultades que presentan para su actualización, como explicó en una entrevista con Forbes. Dan Grazier, analista del Proyecto de Supervisión Gubernamental en Washington, DC, comentó que “intentaron hacer que el F-35 hiciera demasiado”. La complejidad de los tres modelos diferentes del F-35, que incluye uno capaz de realizar aterrizajes verticales, ha incrementado los costos y ha provocado retrasos en el programa. Forbes ha informado que estas demoras llevaron a los desarrolladores a añadir más funcionalidades al diseño, lo que a su vez incrementó los costos.
A quince años del primer vuelo del F-35, la Fuerza Aérea está considerando la posibilidad de finalizar la producción de este avión de combate tras la fabricación de unos pocos cientos de unidades, con el fin de redirigir decenas de miles de millones de dólares hacia otro programa de combate. Medios estadounidenses como Ars Technica han abordado los problemas asociados al F-35, señalando que durante años el Congreso ha autorizado al Departamento de Defensa a adquirir más aviones F-35 de los que los servicios habían solicitado en sus presupuestos. Sin embargo, esta “generosidad” parece estar llegando a su fin, ya que la Fuerza Aérea de EE.UU. comienza a explorar otras alternativas para completar sus escuadrones de cazas. Es importante recordar que la producción del F-22 Raptor se cerró con menos de 200 unidades debido a sus altos costos, y el precio del F-35 es incluso mayor.
El nuevo plan de combate de la Fuerza Aérea, que busca un avión con mejoras evolutivas respecto a los actuales F-16 y F-18 Super Hornet, representa un reconocimiento de que el programa F-35 no ha cumplido con las expectativas, según lo publicado por Ars Technica en 2021. En este contexto, se ha destacado que la Reserva de la Fuerza Aérea necesitará un caza cuyo mantenimiento sea “fácil y económico” para reemplazar al F-16, y “ciertamente ese no será el F-35”, como se puntualizó en el medio.
La preocupación por la asequibilidad a largo plazo del F-35 ha sido un tema recurrente entre los miembros de los comités de Servicios Armados. Donald Norcross, quien en 2021 era presidente del Subcomité Táctico de Aire y Tierra, expresó que “dadas las preocupaciones generales de asequibilidad que existen dentro del programa, no apoyaría ninguna solicitud de aviones adicionales más allá de lo contenido en la solicitud de presupuesto del presidente de este año”.
El medio especializado The Aviationist ha informado que Estados Unidos está reconsiderando un nuevo concepto para su avión de combate de sexta generación, optando por un caza ligero que combine la simplicidad, tamaño y bajo costo del F-16 con los sensores, armamento e invisibilidad del F-22 y F-35, en lugar de desarrollar una aeronave de combate pesada. Durante la Conferencia Global de Jefes del Aire y el Espacio, celebrada en Londres a finales de julio, el general David Allvin, jefe de la Fuerza Aérea de EE.UU, presentó un concepto teórico de un “Light Fighter” (“Caza Ligero”), aunque no lo mencionó directamente. Este nuevo enfoque busca desarrollar una aeronave más “adaptable” que pueda ser modificada y actualizada con facilidad.
El concepto de este nuevo caza se basa en la idea de un F-16 que sea invisible, con una producción más asequible y sencilla, pero que mantenga la capacidad de evadir la detección por radar, diferenciándose así de los modelos más avanzados y costosos como el F-35. De esta manera, el Departamento de Defensa de EE.UU. podría satisfacer su necesidad de contar con aeronaves más económicas, permitiendo su producción en masa y asegurando la superioridad aérea en posibles conflictos.
En su presentación, Allvin enfatizó que el concepto es un caza ligero “construido para adaptarse”, abogando por un cambio en el paradigma de “construido para durar” que predominó durante la Guerra Fría. Este enfoque destaca la importancia de la adaptabilidad sobre la durabilidad o robustez, lo que permitirá realizar actualizaciones rápidas, reemplazar piezas o intercambiar componentes según las necesidades de la misión. Además, esto facilitaría las reparaciones y reduciría los costos de mantenimiento, logrando así “una mayor relevancia tecnológica” y “una mayor disponibilidad operativa” durante los períodos de inactividad.
