El telescopio espacial James Webb comenzará a medir el trayecto del asteroide 2024 YR4 a finales de abril, un objeto que podría impactar la Tierra en diciembre de 2032, según lo indicado por Richard Moissl, jefe de la Oficina de Defensa Planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), durante una conferencia en Viena.
El asteroide fue detectado el 27 de diciembre desde el observatorio ATLAS en Chile y actualmente presenta una probabilidad del 2,3% de colisionar con nuestro planeta. Este riesgo ha sido objeto de seguimiento por parte del Grupo Asesor de Misiones Espaciales (SMPAG, por sus siglas en inglés), que opera bajo la ONU. La probabilidad de impacto ha fluctuado en los últimos días, comenzando en un 1,2% el miércoles, aumentando a un 1,9% y luego a un 2,2%, hasta alcanzar el 2,3%, aunque Moissl advirtió que esta cifra puede cambiar diariamente.
El asteroide 2024 YR4 es el primer objeto que se clasifica en el nivel 3 de la escala Torino, lo que indica que tiene más de un 1% de posibilidades de impactar la Tierra y se estima que mide entre 40 y 90 metros de diámetro.
En cuanto a su visibilidad, actualmente el asteroide puede ser observado desde la Tierra, pero se espera que deje de ser visible a finales de abril, lo que obligará a utilizar telescopios más avanzados para su seguimiento. Por esta razón, se realizarán observaciones con el telescopio espacial James Webb, que es considerado el más potente en la actualidad. Moissl explicó que este telescopio, que fue desarrollado por 14 países y lanzado al espacio a finales de 2021, se encuentra a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en una posición opuesta al Sol.
El telescopio James Webb permitirá determinar el diámetro exacto del asteroide, un dato crucial para evaluar el riesgo que representa, ya que en este momento no se conoce con precisión su tamaño. Moissl indicó que hay indicios que sugieren que el asteroide podría ser de composición pétrea y que su tamaño probablemente se sitúa en el rango inferior de la estimación, es decir, entre 40 y 90 metros.
Si se confirma que el diámetro del asteroide es superior a 50 metros, la situación se complicaría, ya que un impacto en una zona poblada podría tener consecuencias devastadoras. Moissl también anticipó que es probable que para mediados de marzo o principios de abril, la probabilidad de impacto con la Tierra se reduzca a cero.
La UNOOSA ha promovido que el año 2029 sea declarado como el ‘Año Internacional de Concienciación sobre Asteroides y Defensa Planetaria’, con el objetivo de sensibilizar al público sobre la amenaza que representan los asteroides y fomentar la cooperación internacional en estrategias de protección del planeta.
Moissl subrayó la importancia de la educación en este ámbito, señalando que existen muchas ideas erróneas sobre los asteroides, a menudo alimentadas por la cultura popular y el cine, lo que genera preocupaciones innecesarias. La UNOOSA busca aumentar la conciencia sobre la detección de asteroides potencialmente peligrosos y los avances en defensa planetaria, como lo evidenció la misión DART de la NASA, que logró desviar un asteroide en 2022.
Durante el año 2029, se llevarán a cabo diversas campañas educativas y actividades de divulgación con el apoyo de la ONU y organizaciones como la Unión Astronómica Internacional. Moissl concluyó enfatizando que es fundamental educar al público sobre el significado de las probabilidades de impacto, aclarando que un asteroide de un metro no representa un gran peligro, mientras que uno de 100 metros podría ser mucho más serio.
