Chile será sede del primer observatorio de rayos gamma del hemisferio sur, con tecnología innovadora para mapear el cielo y captar eventos cósmicos.
Autoridades gubernamentales anunciaron el miércoles que Chile ha sido seleccionado para albergar el primer observatorio de rayos gamma en el hemisferio sur. Este observatorio, que contará con un total de 6.000 estanques de agua sellados, se ubicará en el Desierto de Atacama, a más de 800 kilómetros al norte de Santiago. Su diseño le permitirá captar la radiación proveniente del centro de la Vía Láctea.
El proyecto se denomina Observatorio de Rayos Gamma Cósmicos SWGO (Southern Wide-field Gamma-ray Observatory), que en español se traduce como Observatorio de Rayos Gamma de Campo Amplio del Sur. La construcción de este observatorio está programada para iniciar en el año 2026 en el Parque Astronómico Atacama, un espacio que es diseñado y administrado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID).
El anuncio fue realizado por el consorcio de países fundadores del observatorio, que incluye a Alemania, Argentina, Brasil, Italia, México, Portugal, Reino Unido, República Checa y Estados Unidos. Chile participará en este proyecto con aproximadamente treinta científicos de diversas disciplinas, incluyendo astronomía y física, provenientes de once universidades nacionales.
La ministra de Ciencias, Aisén Etcheverry, destacó que la inversión para este proyecto asciende a cerca de 60 millones de dólares, cifra que se suma a otros proyectos de investigación que manejan montos similares. Etcheverry también mencionó que este desarrollo tendrá un impacto positivo en la economía chilena, especialmente en áreas relacionadas, como la Cumbre Astronómica Internacional que se llevará a cabo en Chile en 2030, evento que atraerá a 3.000 científicos y beneficiará al turismo y al posicionamiento de la industria tecnológica y científica del país.
El Observatorio SWGO se diferenciará de otros observatorios existentes en Chile, ya que no utilizará telescopios o antenas para la recolección de datos astronómicos. En su lugar, empleará estanques de agua sellados que serán capaces de detectar rayos gamma de muy alta y ultra alta energía, los cuales son generados por algunos de los procesos más violentos del universo. Aunque esta radiación no alcanza la superficie terrestre, los detectores del SWGO podrán captar partículas que, al ingresar a los estanques de agua, generarán una radiación que será registrada por fotodetectores instalados en su interior.
El sistema de detección permitirá registrar cascadas de partículas secundarias mediante múltiples unidades detectoras simultáneamente, lo que facilitará la identificación de la fuente cósmica de cada rayo gamma individual y, por ende, la creación de un mapa del cielo.
Bruno Dias, presidente de la Sociedad Chilena de Astronomía (Sochias), expresó que este desarrollo representa un gran logro para Chile, ya que hacia finales de la década, el país se convertirá en el epicentro de la astronomía mundial en lo que respecta a telescopios ópticos e infrarrojos. Dias añadió que “vamos a concentrar la mayor capacidad astronómica mundial”, indicando que más de la mitad del área de espejos de telescopios del mundo estará ubicada en territorio chileno.
En los últimos diez años, la cantidad de universidades que realizan investigación en astronomía en Chile se ha triplicado, y se espera que esta tendencia continúe en el futuro. Las condiciones geográficas y naturales excepcionales que ofrece Chile, como la Cordillera de los Andes y el océano Pacífico, que se traducen en poca nubosidad a altitudes elevadas, una atmósfera poco turbulenta y temperaturas estables, han posicionado al país como un anfitrión de primer nivel para telescopios de más de 30 países.
