Un estudio internacional revela que la actividad volcánica en los Andes jugó un papel crucial en el enfriamiento del planeta hace millones de años al fertilizar los océanos, lo que favoreció la captura de dióxido de carbono (CO₂). La investigación, publicada en la revista Communications Earth & Environment, fue realizada por un equipo de científicos de Argentina, Estados Unidos, Reino Unido, Alemania y Chile, y liderada por la Dra. Carolina Gutstein, investigadora brasileña radicada en Chile y directora del Diplomado en Paleontología Aplicada a la Evaluación Ambiental de la Universidad Santo Tomás.
El estudio, titulado “Vulcanismo andino, fertilización oceánica, recambio de ecosistemas marinos y enfriamiento global en el Mioceno tardío”, indica que hace aproximadamente 7 millones de años, erupciones volcánicas en la cordillera de los Andes provocaron un cambio significativo en el clima global. Este fenómeno se debió a la liberación de cenizas ricas en nutrientes que, al llegar al océano, activaron un proceso natural que redujo el CO₂ en la atmósfera.
La Dra. Gutstein explicó que la ceniza volcánica actuó como un fertilizante natural en el mar, promoviendo la proliferación de fitoplancton, organismos fotosintetizantes que son esenciales para la captura de CO₂. “Estos materiales funcionan como un fertilizante, promoviendo la proliferación de algas fotosintetizantes en los océanos”, afirmó la investigadora. Este aumento en la biomasa marina no solo contribuyó a la captura de carbono, sino que también incrementó la disponibilidad de alimento en el océano, beneficiando a diversas especies, desde microorganismos hasta grandes mamíferos marinos como las ballenas.
El estudio también destaca que el carbono fijado por el fitoplancton se transfiere a lo largo de la cadena alimentaria, siendo almacenado en grandes especies como las ballenas, que al morir, depositan carbono en el fondo marino. “Sabemos que el carbono es el principal responsable de las fluctuaciones de temperatura global en toda la historia del planeta. Al retirar este elemento mediante el secuestro en los fondos oceánicos, de forma masiva se genera un enfriamiento global”, agregó la Dra. Gutstein.
Además, la investigación mostró que los efectos de este fenómeno no se limitaron a un área local, sino que tuvieron repercusiones a nivel global, afectando regiones del norte de Chile, Argentina y el océano Atlántico. A través de modelos computacionales, los investigadores lograron reconstruir cómo estos eventos influyeron en los océanos y en la atmósfera, permitiendo visualizar los cambios climáticos en diferentes momentos y lugares.
La Dra. Gutstein también mencionó que se pudo confirmar la existencia de eventos de ‘marea roja’ durante el mismo periodo, que habían sido identificados previamente a partir de registros de mortalidad masiva de ballenas en Cerro Ballena, en la región de Atacama.
Por último, el estudio establece una relación entre el aumento del tamaño corporal en las ballenas y el recambio entre las familias basales, lo que llevó al establecimiento y dominio de las familias modernas de la especie. La Dra. Gutstein concluyó que el sistema climático es complejo y opera en escalas de tiempo que pueden abarcar miles o millones de años, lo que resalta la importancia de comprender estos procesos para abordar el cambio climático actual.
