La contaminación del aire podría estar afectando el desarrollo cerebral de los niños incluso antes de su nacimiento, según un estudio reciente. Este estudio revela que un incremento de 10 partes por billón en la exposición al ozono durante el segundo trimestre del embarazo se asocia con un aumento del 55% en el riesgo de discapacidad intelectual en los niños, en comparación con sus hermanos. La investigadora principal, Sara Grineski, profesora de sociología en la Universidad de Utah, afirmó: “Es un claro factor para la discapacidad intelectual”. Grineski también destacó la consistencia de los hallazgos a lo largo de todos los trimestres y la fortaleza del análisis basado en hermanos, lo que se menciona en un comunicado de prensa de la universidad.
Metodología del estudio
Para llevar a cabo este estudio, los investigadores analizaron datos extraídos de la Base de Datos de Población de un proyecto de investigación a largo plazo sobre genética y salud de los residentes. El equipo vinculó las discapacidades intelectuales de los niños nacidos entre 2003 y 2013 con las estimaciones diarias de los niveles de ozono a nivel de condado, recopiladas por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés). Amanda Bakian, asociada de psiquiatría en el Instituto de Salud Mental Huntsman de Utah, explicó: “Los diseños basados en hermanos nos permiten controlar algunos de estos factores poblacionales que simplemente serían difíciles de manejar de otra manera”. Bakian añadió que este enfoque proporciona una capa adicional de robustez y rigor al estudio.
Impacto del ozono en el desarrollo fetal
El ozono, un contaminante atmosférico nocivo, se forma cuando la luz solar provoca una reacción química entre el nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles emitidos por automóviles, centrales eléctricas y refinerías, entre otras fuentes. Los investigadores señalaron que este problema se agrava durante el verano, especialmente ante el calentamiento global, y mostraron asociaciones más fuertes entre la exposición al ozono en el útero y el desarrollo cerebral del niño. Durante el segundo trimestre, el feto experimenta un rápido crecimiento, con neuronas que se desarrollan a un ritmo de 250,000 por minuto.
Los estándares federales para el ozono son de 70 partes por billón, mientras que los niveles promedio en la población general se comparan con 23 partes por billón, lo que indica que los resultados son preocupantes. Bakian comentó: “Cuando se trata de discapacidad intelectual, tenemos una estimación de prevalencia de alrededor del 1.3% o menos, y eso ha sido bastante consistente a lo largo del tiempo”.
Resultados y recomendaciones
Los hallazgos del estudio fueron publicados en una edición reciente de la revista Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology. Según los datos, muchas áreas tienen altos niveles de discapacidad intelectual, y Salt Lake City ocupa el décimo lugar entre las ciudades más contaminadas de EE.UU. en términos de ozono. En 2023, los niveles de ozono fueron altos en comparación con 2022, según lo indicado por Grineski.
Reducir la contaminación del aire será crítico para proteger el desarrollo cerebral de los niños. La transición hacia vehículos eléctricos y la mejora de los procesos agrícolas y de fabricación son medidas que ayudarán a reducir la contaminación del aire. Grineski concluyó: “No queremos descuidar los problemas relacionados con la cognición en el futuro”, y añadió que los hallazgos sugieren una asociación preocupante. Este estudio se suma a la creciente documentación sobre los efectos nocivos de la contaminación del aire en la salud. La EPA de EE.UU. ofrece información adicional sobre el ozono.
