Estudio de la Universidad de Chile revela que la extracción de salmuera en el Salar de Atacama provoca un descenso de 1 a 2 cm anuales en su superficie.
Un estudio reciente realizado por la Universidad de Chile ha puesto de manifiesto que las extracciones de salmuera en el Salar de Atacama están causando un descenso en la superficie del salar a una tasa que oscila entre 1 y 2 centímetros anuales. Esta conclusión se fundamenta en datos obtenidos a través de información satelital, que ha permitido detectar deformaciones en la corteza terrestre. El equipo de investigación utilizó datos recopilados entre 2020 y 2023, los cuales fueron proporcionados por la constelación de satélites SAOCOM-1, que son operados por la Comisión Nacional de Estudios Espaciales de Argentina.
Felipe Delgado, quien es el autor principal del estudio en la Universidad de Chile, destacó que estos satélites, que orbitan en la baja atmósfera, aplican la técnica de interferometría de radar de apertura sintética (InSAR). Esta técnica ha sido descrita como una “huincha de medir digital de alta precisión”. Además de las deformaciones observadas en el Salar de Atacama, el estudio también documenta fenómenos similares en diversas regiones del mundo, incluyendo Alaska, Los Andes, Italia, Hawai, Turquía y los Campos de Hielo Sur. Los hallazgos de esta investigación fueron publicados en la revista IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing, que es parte de la Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE).
La subsidencia, que se refiere al hundimiento del terreno, es un efecto a largo plazo que resulta de la pérdida de agua subterránea. Este proceso implica que los acuíferos se compactan, lo que a su vez reduce su permeabilidad y porosidad, llevando a un hundimiento de la superficie. Este fenómeno se asocia frecuentemente con actividades como la minería y la extracción de agua, y ha sido observado en diversas partes del mundo, incluyendo Ciudad de México, California, Italia, Irán y el propio Salar de Atacama. El Dr. Francisco Delgado, investigador del Departamento de Geología de la Universidad de Chile y autor principal del estudio, advirtió que “la subsidencia por cambios irreversibles en la permeabilidad puede ser un problema muy serio”.
En la actualidad, la extracción de salmuera en el Salar de Atacama se lleva a cabo mediante un proceso de bombeo, en el cual se extraen fluidos ricos en litio desde el subsuelo hasta la superficie, donde son depositados en grandes piscinas. El litio se obtiene a través de un proceso de evaporación, en el que se pierde aproximadamente el 90% del agua en la atmósfera. Este método, que ha sido utilizado durante años, ha resultado en una disminución significativa de los niveles de agua subterránea en la región.
Un estudio realizado en 2019, que fue citado en la investigación actual, reveló que los niveles de agua subterránea han disminuido más de 10 metros en los últimos 15 años. Esta información sugiere que la pérdida de agua está superando la capacidad de recarga del acuífero. El análisis del hundimiento es fundamental para gestionar de manera más efectiva la extracción de recursos hídricos subterráneos y para mitigar los impactos sobre la infraestructura humana. Según el Dr. Delgado, “en Chile, afortunadamente no tenemos este problema a gran escala, y preliminarmente suponemos que es porque la densidad de población y el bombeo de agua subterránea ocurren a tasas muy bajas respecto a otros lugares. Sin embargo, las mediciones indican que en el Salar de Atacama, el bombeo de salmuera rica en litio ocurre a una tasa mayor que la de recarga de los acuíferos”.
