En un pequeño bar de Brooklyn, las luces tenues y el suave murmullo de conversaciones crean un ambiente relajante que parece casi fuera de lugar en la siempre agitada Nueva York. Entre libros y computadoras, los jóvenes beben una bebida de apariencia turbia y sabor terroso, buscando calma tras la vorágine del día. No se trata de café ni de cócteles sin alcohol. Están consumiendo kava, una bebida tradicional del Pacífico Sur que está ganando terreno como alternativa natural al alcohol y a los ansiolíticos. Esta planta ha sido utilizada durante más de dos mil años, tanto en ceremonias como en contextos medicinales. Alabada por sus propiedades relajantes, el kava ha capturado la atención del público joven que busca aliviar el estrés sin recurrir a sustancias perjudiciales. A medida que su popularidad crece, bares especializados han comenzado a surgir en ciudades de Estados Unidos, como Miami, donde los clientes encuentran en esta bebida una manera de relajarse sin los efectos secundarios del alcohol, como la resaca.
Orígenes y uso del kava
El kava es originario de las islas del Pacífico Sur, especialmente de lugares como Fiyi y Vanuatu, donde ha sido consumido durante siglos. En estas culturas, la raíz se muele y se mezcla con agua para crear una infusión relajante. Los isleños promueven un estado de relajación a través de su consumo. Los efectos del kava pueden variar desde una ligera sensación de euforia hasta una profunda relajación mental y física. El consumo de kava en su contexto original tiene un carácter sagrado, utilizándose en reuniones comunitarias, rituales de bienvenida e incluso como mediador en conflictos, gracias a su capacidad para calmar los nervios y proporcionar tranquilidad. Tradicionalmente, el kava se preparaba mezclando la raíz con agua o leche de coco, y se consumía en grandes tazones compartidos entre los asistentes.
Beneficios del kava
Uno de los principales atractivos del kava es su capacidad para reducir el insomnio. Varios estudios han demostrado su eficacia como tratamiento alternativo a los medicamentos. De acuerdo con una revisión de 11 estudios, el kava disminuyó significativamente los niveles de ansiedad en los participantes en comparación con un placebo. Este efecto se debe a las kavalactonas, que son los compuestos activos del kava que interactúan con los neurotransmisores del cerebro, ayudando a mitigar el riesgo de adicción asociado a medicamentos como el Xanax y el Valium. Además, el kava puede ser útil para quienes sufren de ansiedad relacionada con el estrés, mejorando la calidad del sueño de las personas que tienen dificultades para conciliarlo. Un estudio reciente encontró que “el kava era efectivo en comparación con el placebo para mejorar la ansiedad”. Sin embargo, aún faltan estudios que confirmen estos beneficios.
Preocupaciones sobre la seguridad del kava
A pesar de sus beneficios, el kava no está exento de riesgos. Durante la década de 2000, se registraron varios casos de toxicidad hepática relacionados con su consumo, lo que llevó a la prohibición de su uso en países como Alemania y Suiza. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), la agencia del gobierno que supervisa la producción de alimentos y medicinas, emitió una advertencia en 2002 sobre el posible daño hepático de los productos que contienen kava, aunque algunas prohibiciones han sido revisadas en ciertos lugares. Se ha encontrado que el hígado puede estar en riesgo debido a partes distintas de la planta, como la raíz, las hojas y los tallos, que pueden ser tóxicas en ciertas cantidades. Sin embargo, estudios recientes han encontrado que cuando se consume de manera responsable y en dosis adecuadas, el kava es seguro para la mayoría de las personas, a menos que tengan problemas hepáticos preexistentes.
El kava en Occidente
Aunque el kava está comenzando a ganar popularidad en Occidente, su instalación en la cultura moderna está rodeada de precauciones y un conocimiento adecuado sobre los posibles efectos secundarios. A medida que se realicen más estudios sobre su eficacia, el kava podría popularizarse como una opción de relajación y manejo de trastornos. Esta milenaria bebida ha cruzado fronteras y está encontrando un nuevo corazón en las modernas ciudades como Nueva York, donde su promesa de relajación resuena con una nueva generación.
