La investigación sobre la salud mental de los animales ha avanzado significativamente, revelando que muchas especies, especialmente mamíferos y algunas aves, pueden experimentar emociones complejas y trastornos mentales similares a los humanos. Este fenómeno ha sido objeto de estudio en diversas disciplinas, y la ciencia moderna está comenzando a desentrañar las similitudes entre el comportamiento humano y el de los animales en relación con la salud mental.
Emociones y trastornos en animales
Durante siglos, la noción de que los animales pudieran experimentar emociones complejas o trastornos mentales fue considerada mera especulación. Sin embargo, la investigación contemporánea ha demostrado que muchas especies pueden sufrir condiciones análogas a las humanas, como la ansiedad y los comportamientos compulsivos. A pesar de que las investigaciones aún enfrentan limitaciones significativas, los avances en neurología y comportamiento animal han permitido arrojar luz sobre estas similitudes.
Carlo Siracusa, veterinario y profesor asociado en la Universidad de Pensilvania, afirmó en una entrevista con Popular Science que “los animales también sufren enfermedades mentales”. Siracusa, quien trabaja con perros y gatos que muestran agresión y conductas destructivas, señala que estos comportamientos suelen ser el resultado de angustia y miedo. Según él, estos estados emocionales son procesados en regiones cerebrales equivalentes a las humanas, como la amígdala, que es responsable de regular las emociones.
Manifestaciones de la salud mental en animales
A diferencia de los humanos, los animales no pueden describir lo que sienten, lo que significa que deben ser identificados a través de sus acciones. Por ejemplo, los perros pueden mostrar comportamientos como caminar de un lado a otro, temblar, vomitar compulsivamente e incluso perder pelo. En el caso de los primates en cautiverio, se han documentado extremos como la automutilación y la ingesta de sus propios excrementos. Algunos animales, como los perros, pueden destrozar muebles en casos de separación, lo que evidencia el impacto que el entorno tiene sobre ellos.
Siracusa enfatiza que situaciones de trauma, negligencia y cambios bruscos en el ambiente pueden provocar respuestas impulsivas en las mascotas, similares a los síntomas del estrés postraumático (TEPT) en humanos. De hecho, se estima que alrededor del 10% de los militares estadounidenses desplegados en Afganistán fueron diagnosticados clínicamente con este trastorno.
Diferencias en la experiencia de trastornos mentales
Existen diferencias fundamentales en la forma en que los animales experimentan ciertos trastornos mentales. Por ejemplo, la esquizofrenia, que está asociada con una mayor complejidad cerebral, parece ser una condición que podría ser exclusiva de los humanos. Estudios recientes realizados en el Hospital Monte Sinaí sugieren que esta condición podría estar relacionada con evoluciones específicas en el ADN que no están presentes en otras especies. Además, los animales carecen de la capacidad para experimentar formas de depresión que están relacionadas con conceptos abstractos y existenciales. Esto se debe a la falta de una función cortical prefrontal sofisticada, que es esencial para la planificación a largo plazo y las reflexiones abstractas.
Impacto de la salud mental en el bienestar de las mascotas
La salud mental desempeña un papel crucial en el bienestar emocional de las mascotas. La separación de sus dueños puede llevar a comportamientos destructivos como reacción al estrés. En otros casos, los animales que han sufrido abusos pueden mostrar comportamientos agresivos. Este fenómeno recuerda las dinámicas observadas en generaciones anteriores de crianza humana, donde los métodos punitivos, los castigos físicos y los gritos exacerbaban comportamientos indeseados en lugar de solucionarlos.
En su libro Animal Madness (2014), Laurel Braitman documenta casos históricos que ilustran este fenómeno. Uno de los casos más notorios es el de Tip, un elefante asiático que fue maltratado repetidamente por un cuidador en un zoológico de Nueva York durante la década de 1880. Aunque Tip parecía dócil en general, atacó violentamente a su agresor años después, lo que llevó a las autoridades a ejecutarlo. Según Braitman, este caso refleja no solo la “maldad” animal, sino también la acumulación de trauma derivado del abuso.
Cambios en la percepción pública y científica
La creciente conciencia sobre la salud mental de los animales ha impulsado un cambio en la sociedad en su comprensión del bienestar animal. En el siglo XX, predominaban teorías conductistas que evitaban atribuir emociones a los animales, considerándolo un antropomorfismo poco científico. Sin embargo, la neurociencia y la psicobiología han demostrado que los animales comparten procesos emocionales, legitimando así la conexión entre emociones y comportamiento.
Además, esta nueva perspectiva ha conducido al desarrollo de tratamientos para mascotas. Una encuesta nacional realizada en 2017 por Packaged Facts reveló que aproximadamente el 8% de los dueños de mascotas en Estados Unidos administraron medicamentos ansiolíticos y estabilizadores del estado de ánimo a sus animales. A pesar de que el uso de fármacos puede ser beneficioso en algunos casos, los expertos advierten que el exceso de medicación puede enmascarar problemas subyacentes y ser inadecuado para los animales.
Claves para el cuidado de la salud mental de los animales
Los expertos coinciden en que es fundamental detectar y abordar los primeros signos de problemas de salud mental en los animales para prevenir situaciones más graves. Estos signos pueden pasar desapercibidos, aunque los animales experimenten malestar emocional. Muchos animales simplemente esperan nerviosos el regreso de sus dueños sin expresar de manera evidente su ansiedad. La clave radica en entender el lenguaje corporal de los animales y evitar asumir que ciertos comportamientos son siempre indicativos de felicidad. Por ejemplo, el mito de que mover la cola siempre indica felicidad en los perros ha sido cuestionado. Según los expertos, “la cara dice mucho” en la comunicación emocional de los animales.
