El debate sobre la restitución de obras de arte adquiridas durante la época colonial ha cobrado una nueva dimensión en Francia tras la reciente intervención de Bénédicte Savoy, historiadora y exmiembro del consejo del Museo del Louvre. En una entrevista concedida a The New York Times, Savoy sostuvo que la devolución de piezas a sus países de origen no solo es una cuestión de “justicia histórica”, sino que también representa una oportunidad para redefinir el papel de los museos europeos en el siglo XXI. Savoy, quien en 2018 copresidió junto a Felwine Sarr un comité encargado por el presidente Emmanuel Macron de elaborar un informe sobre el patrimonio africano, subrayó que la resistencia institucional responde a una visión anacrónica de la misión museística. Según la historiadora, “la amenaza a los museos es una invitación a repensar su futuro”. Esta afirmación marca un giro respecto a la postura tradicional de las grandes instituciones culturales francesas, generando un intenso debate.
El informe Savoy-Sarr, presentado en 2018, recomendó la restitución incondicional de miles de objetos africanos presentes en colecciones públicas, siempre que los solicitantes pudieran demostrar la procedencia ilícita de dichos objetos. Aunque el gobierno francés ha devuelto hasta ahora un número limitado de piezas, la mayoría ha mostrado reticencias a aplicar estas recomendaciones de forma generalizada. Savoy atribuye esta actitud a la “falta de imaginación y coraje político”, y sostiene que la restitución puede fortalecer los lazos entre Europa y África. Recordó que Francia alberga más de 500,000 objetos, de los cuales una fracción mínima se exhibe al público. La mayor parte permanece en almacenes, invisible para la sociedad, y afirmó que permitiría que muchos recuperen su función social y simbólica en sus contextos originales.
Este argumento ha sido respaldado por varios especialistas en patrimonio, quienes ven en la restitución una forma de reparar los desequilibrios históricos generados por el colonialismo. La cuestión ha adquirido especial relevancia en los últimos años, impulsada por las demandas y la presión de organizaciones internacionales. En 2021, Francia devolvió a Benín 26 piezas saqueadas durante la colonización, un gesto que fue calificado como “un primer paso, pero insuficiente”. Savoy insistió en que este proceso debe ir acompañado de un diálogo y cooperación, y advirtió que la negativa a restituir alimenta resentimientos y obstaculiza la construcción de una memoria compartida.
La posición de Savoy ha encontrado eco en otros países europeos, donde instituciones como el British Museum y el Museo Etnológico de Berlín enfrentan situaciones similares. No obstante, Francia, debido a su historia y peso cultural, tiene una responsabilidad particular en este proceso. “Francia debe liderar con ética pública, basada en la transparencia y el respeto mutuo”, afirmó Savoy. Por su parte, el gobierno ha respondido a estas declaraciones señalando que cualquier restitución debe realizarse en el marco de la legislación vigente y con un examen riguroso de cada caso. La dirección de los museos es preservar y difundir el patrimonio universal, pero advierte sobre el riesgo de vaciar su contenido si se generalizan las devoluciones. Esta situación refleja la tensión entre la defensa del legado cultural nacional y la exigencia de justicia histórica planteada por expertos.
