El cerebro, como un órgano en constante construcción, comienza a definir su futuro y la forma en que se adaptará al paso del tiempo desde los primeros años de vida. Según un innovador estudio publicado en The Lancet Healthy Longevity, la juventud es una etapa de crecimiento y cambios, y también representa la primera línea de defensa contra la demencia. Este trabajo, conducido por un equipo internacional de científicos, desafía las perspectivas tradicionales que se centran en la prevención durante la mediana edad y la adultez, para destacar que las primeras décadas de vida son cruciales para la construcción de una longevidad saludable.
Al identificar factores de riesgo modificables como la educación, la actividad física y la calidad del entorno, los investigadores plantean un cambio de paradigma que invita a repensar cómo cuidar de la salud desde el comienzo de la vida. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado que el número de personas que viven con demencia podría alcanzar los 153 millones para el año 2050, lo que representaría casi el triple de los casos actuales. Este incremento acelerado está vinculado al envejecimiento de la población global. Actualmente, más de 55 millones de personas padecen esta enfermedad en todo el mundo, y anualmente se registran cerca de diez nuevos diagnósticos, según destacó el organismo internacional.
Así, expertos de todo el mundo advierten que los sistemas de salud no están preparados para hacer frente al preocupante aumento que se avecina, y han calificado al Alzheimer como una pandemia emergente. En una reunión reciente que reunió a 15 naciones de seis continentes, pertenecientes a prestigiosas instituciones como la Universidad de Chicago, Edimburgo y Oxford, así como de América Latina, la jefa del área de Neuropsicología del Instituto Fleni en Buenos Aires y del CONICET, Lucía Crivelli, participó en un estudio interdisciplinario titulado “Next Generation Brain Health”. Este estudio combinó revisiones de evidencia previa y discusiones para proponer estrategias adaptadas a la juventud.
Si bien el análisis coincide en que existen factores y pautas recomendadas por la Comisión sobre prevención, intervención y atención 2020-2024, tradicionalmente la investigación y las políticas han puesto mayor énfasis en las enfermedades neurodegenerativas durante la vejez, cuando los síntomas suelen manifestarse. Con un enfoque disruptivo, los expertos subrayaron la importancia de considerar a los jóvenes, de entre 18 y 39 años, como un grupo clave y propusieron aprovechar esta oportunidad crucial para intervenir en la adultez, cuando muchos comienzan a acumular comportamientos de riesgo. Como señala el doctor Alexandre Kalache, un gran experto nacido en Río de Janeiro, Brasil, “depende mucho de lo que estás haciendo hoy para saber si vas a llegar a los 80”.
Los investigadores advirtieron que los jóvenes tienen en sus manos la capacidad de marcar el camino hacia una vida saludable. Este nuevo estudio describe una transición única en el ciclo vital. Durante estos años, los jóvenes desarrollan comportamientos, valores y hábitos que pueden tener consecuencias a largo plazo. Por ejemplo, el inicio del consumo de tabaco, el uso de alcohol, la inactividad y la exposición a ambientes nocivos tienen un impacto directo en la salud cardiovascular y cerebral. Estas conductas, que pueden iniciarse y consolidarse en la juventud, predisponen a problemas cognitivos, advirtieron los expertos.
En el documento, se señala que este grupo demográfico se caracteriza por patrones cambiantes de conductas elevadas, como el uso de drogas y la falta de ejercicio. A su vez, son menos conscientes de los riesgos asociados a la demencia. Esto genera una desconexión, ya que las intervenciones existentes rara vez están dirigidas a este segmento de la población, lo que hace necesario actuar de manera temprana para reducir riesgos futuros. Crivelli, quien participó en el estudio, explicó en una nota reciente a Infobae que los cambios en el estilo de vida desempeñan un papel fundamental en la prevención.
“Intervenciones multidominio que incluyen dieta, ejercicio regular, ejercicios cognitivos, control de factores cardiovasculares e interacción social pueden ralentizar significativamente la progresión de estas enfermedades”, afirmó la experta. Las intervenciones públicas para prevenir la demencia deben partir de un planteo central que mitigue el desarrollo de formas avanzadas de la enfermedad.
Los investigadores sugirieron las siguientes intervenciones:
Educación y concienciación
Implementar campañas que informen sobre la salud cerebral, alineadas con las ideas de Kalache, quien enfatizó la importancia de la continua participación social activa. Las acciones tempranas son fundamentales para el futuro, según el brasileño.
Estilo de vida saludable
Fomentar la actividad física, una alimentación equilibrada y la reducción del estrés no solo mejoran la salud general, sino que también protegen el cerebro. Aquí es oportuno evocar una perspectiva que refuerce la idea de un enfoque integral que abarca el bienestar emocional desde temprano. Un modelo holístico es esencial para garantizar que las personas lleguen a la vejez con una mejor calidad de vida.
Reducción de factores ambientales y sociales
En el estudio, se llamó a combatir la contaminación, el aislamiento y las desigualdades en el acceso a la atención médica. Sin embargo, el objetivo de integrar programas enfrenta desafíos importantes. Entre ellos, se puede percibir que el problema parece distante y relevante solo para las generaciones mayores. Además, las limitaciones de servicios y la desigualdad estructural complican la implementación de intervenciones efectivas.
Por otra parte, se subrayó que los factores actúan de manera aislada, pero están entrelazados con determinantes sociales, económicos y ambientales. La pobreza exacerba la contaminación del aire y limita el acceso a la salud. Este panorama, dijeron, demanda un enfoque que abarque múltiples niveles, desde lo individual hasta reformas que mejoren las condiciones generales.
Aunque reconocen algunos riesgos, como el tabaquismo y la obesidad, señalaron importantes vacíos en áreas como la pérdida auditiva, los efectos de nuevas exposiciones, los alimentos ultraprocesados y el vapeo. Advirtieron que los datos disponibles son limitados en términos de diversidad cultural y poblacional, especialmente en países de ingresos bajos y medios.
Los autores, en ese sentido, dividen las intervenciones en tres niveles: individual, comunitario y nacional, considerando las características específicas de cada demográfico.
1. Educación
Nivel individual: Promover la finalización de la educación secundaria y el fortalecimiento de redes familiares y sociales.
Nivel comunitario: Incrementar los niveles de educación primaria, secundaria y terciaria, ofreciendo apoyos adicionales para superar barreras y responsabilidades de cuidado.
Nivel nacional: Asegurar que la educación sea gratuita y obligatoria, garantizando la infraestructura educativa necesaria.
2. Pérdida auditiva
Promover la escucha segura, usar protección en ambientes ruidosos y limitar el volumen de dispositivos personales. Proveer eventos que promuevan la educación sobre la salud auditiva. Trabajar con la industria del entretenimiento y las tecnologías para minimizar el riesgo auditivo.
3. Traumatismo craneoencefálico (TCE)
Usar protección, como cascos, en actividades riesgosas y entender las conmociones cerebrales. Crear conciencia sobre la violencia de pareja y la seguridad en deportes y lugares de trabajo. Desarrollar guías nacionales para tratar lesiones cerebrales traumáticas, incluyendo las relacionadas con el trauma craneal.
4. Hipertensión
Modificar estilos de vida para prevenir la hipertensión y recibir chequeos regulares de presión arterial. Establecer campañas de detección y conmemoración del Día de la Hipertensión.
5. Consumo excesivo de alcohol
Promover el consumo responsable de alcohol mediante campañas educativas. Desarrollar etiquetas claras en productos que contengan alcohol.
6. Obesidad
Aumentar la accesibilidad a alimentos nutritivos y asequibles en comunidades limitadas. Desarrollar una estrategia nacional contra la obesidad en colaboración con gobiernos y sectores privados.
7. Tabaquismo
Fomentar la cesación del hábito de fumar y ofrecer alternativas para dejar de vapear. Mejorar los tratamientos para dejar de fumar y fomentar la limitación del consumo de tabaco. Prohibir la venta de productos de tabaco a menores de edad.
8. Depresión
Buscar apoyo mental y reducir la estigmatización en torno a la depresión. Promover el tratamiento temprano y conmemorar el Día de la Salud Mental.
9. Aislamiento
Incentivar la reducción del acoso en escuelas y lugares de trabajo, así como diseñar hojas de ruta gubernamentales y comunitarias para fomentar la salud mental.
10. Contaminación ambiental
Promover prácticas que reduzcan la exposición a contaminantes en momentos de alta contaminación. Fomentar espacios interiores y exteriores limpios, eliminando plásticos y químicos persistentes. Regular las emisiones contaminantes a nivel internacional.
