La fiebre, respuesta del cuerpo ante infecciones, puede tener efectos negativos en el sistema inmune. Conoce los hallazgos de científicos sobre sus consecuencias.
La fiebre se define como un aumento de la temperatura corporal que supera el promedio normal. En términos específicos, se considera que una persona presenta fiebre cuando la temperatura medida en la axila alcanza los 37,2 °C o más. Este fenómeno es generalmente una respuesta normal del organismo ante infecciones o enfermedades. Sin embargo, los efectos de la fiebre sobre el sistema inmunológico y las células del cuerpo han sido objeto de estudio por científicos de diversas universidades en Estados Unidos, quienes han descubierto un mecanismo que permite entender las consecuencias de la fiebre.
Jeff Rathmell, del Centro Médico de la Universidad Vanderbilt y líder del equipo de investigación, junto con colegas de la Universidad de Michigan, ha señalado que la fiebre tiene tanto efectos positivos como negativos. En sus palabras, “la corta es: poco buena, pero mucha mala”. Este estudio fue publicado en la revista Science Immunology y revela que, aunque la fiebre puede acelerar el metabolismo y la actividad de las células inmunitarias, también puede inducir un estrés mitocondrial en un subconjunto específico de células T, lo que resulta en daños en el ADN y, en última instancia, en la muerte celular. Los hallazgos de esta investigación aportan una comprensión mecanicista de cómo el calor afecta a las células, lo que podría explicar la inflamación crónica y su contribución al desarrollo de cáncer.
La fiebre es comúnmente provocada por infecciones, ya que tanto bacterias como virus tienden a sobrevivir mejor en condiciones de temperatura normal. Sin embargo, la fiebre dificulta la supervivencia de los patógenos. Antes de este nuevo trabajo, el impacto de la fiebre en el sistema inmunológico había sido un campo relativamente poco estudiado, con la mayoría de la investigación existente centrada en cómo las temperaturas extremas afectan a la agricultura y la ganadería.
Un desafío en este ámbito de estudio ha sido la dificultad de modificar modelos animales sin causarles estrés, dado que en los laboratorios suelen cultivarse a una temperatura estándar de 37 grados Celsius, que no refleja realmente los procesos inflamatorios que ocurren en el cuerpo. Rathmell comentó que “pocos han tomado la molestia de ver qué ocurre cuando cambia la temperatura”.
El inicio de esta investigación se remonta a una experiencia personal del estudiante de posgrado y biólogo Darren Heintzman, quien se unió al equipo de Rathmell tras observar que su padre había desarrollado una enfermedad autoinmune que persistió durante meses. Heintzman comenzó a preguntarse si un aumento en la temperatura podría estar relacionado con esta condición. Intrigado, decidió cultivar células T inmunitarias a 39 grados Celsius y descubrió que, aunque la inflamación aumentaba, la capacidad supresora de las células T reguladoras disminuía. “Si pensamos en la infección, tiene mucho sentido: queremos que los linfocitos efectores respondan mejor al patógeno, mientras que los supresores (reguladores) supriman la respuesta inmunitaria”, explicó Heintzman.
Los investigadores hicieron un descubrimiento inesperado al encontrar que un tipo específico de células T cooperadoras, denominadas “células Th1”, experimentaban un estrés mitocondrial que llevaba a la muerte de algunas de ellas. Este hallazgo fue confuso para los investigadores, ya que las células Th1 son cruciales en contextos de infecciones virales. La pregunta que surgió fue por qué estas células, que son necesarias para combatir infecciones, estaban muriendo. Se observó que, aunque algunas morían, el resto de las células se adaptaba y sus mitocondrias se volvían más resistentes al estrés. “Se produce una oleada de muertes, pero las que se adaptan son mejores: proliferan y producen citocinas, que son moléculas de señalización”, señaló Heintzman, quien es el primer autor del estudio publicado en Immunology, donde se pudieron definir los eventos moleculares que ocurren en las células durante episodios febril.
El estudio también reveló que la fiebre afecta rápidamente a un complejo proteico conocido como cadena de transporte de electrones 1 (ETC1), que es fundamental para la generación de energía en las células. El deterioro de ETC1 activa mecanismos que provocan la activación de la proteína tumoral p53, que ayuda a reparar el daño y a mantener la integridad del genoma. Los investigadores encontraron que otros subtipos de células T eran sensibles a estas alteraciones. Además, hallaron cambios similares en bases de datos de secuenciación de muestras de pacientes con enfermedades como la enfermedad de Crohn y la artritis reumatoide, lo que añade apoyo a la vía molecular que definieron.
“Creemos que esta percepción del estrés es fundamental, ya que varía en los tejidos todo el tiempo. Sabemos que si modifican la forma en que ven el metabolismo debido a ETC1, eso va a tener un gran impacto. Esto es algo fundamental”, afirmó Heintzman. Los hallazgos sugieren que la fiebre puede tener un efecto mutagénico, ya que cuando las células intentan reparar adecuadamente el daño, algunas mueren. Períodos sostenidos de temperaturas elevadas en los tejidos pueden volver a las células tumorigénicas. Se estima que hasta el 25% de los cánceres están relacionados con inflamaciones crónicas.
La investigación ha sido respaldada por instituciones como los Institutos Nacionales de Salud, la Alianza de Investigación sobre el Lupus, el Fondo Waddell Walker y la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos.
