Investigadores en China logran que una mujer con diabetes tipo 1 produzca insulina tras un trasplante de células madre. Un avance prometedor en tratamientos.
En las personas que padecen diabetes tipo 1, el sistema inmunológico ataca las células que producen insulina, lo que resulta en la incapacidad del cuerpo para generar esta hormona esencial. Como consecuencia, los individuos diagnosticados con esta condición requieren un suministro constante de insulina a lo largo de su vida. En el ámbito científico, se están realizando investigaciones para encontrar métodos que permitan a los pacientes recuperar la producción de insulina de manera natural. Un ensayo clínico llevado a cabo en China ha dado un primer paso significativo hacia el desarrollo de un tratamiento utilizando células madre reprogramadas.
Este estudio, publicado en la revista especializada Cell, documenta el caso de una mujer de 25 años que, tras recibir un trasplante de células madre reprogramadas, comenzó a producir insulina por sí misma menos de tres meses después de la intervención. Este avance representa un hito, ya que es la primera vez que un paciente recibe un tratamiento basado en células extraídas de su propio cuerpo. Aunque los resultados iniciales son prometedores, los investigadores advierten que este tratamiento debe ser evaluado en un mayor número de pacientes para determinar su eficacia y seguridad a largo plazo.
El equipo de científicos que llevó a cabo este estudio incluye a Deng Hongkui, un biólogo celular de la Universidad de Pekín, y Zhongyang Shen, del Laboratorio Key de Medicina de Trasplante de la Academia de Ciencias Médicas, junto con colegas de otras instituciones. En paralelo, se está realizando un seguimiento de otros dos pacientes que también han recibido células madre reprogramadas.
Gabriela Rovira, vicepresidenta de la Sociedad Argentina de Diabetes, comentó sobre los resultados del estudio en China, señalando que “es una estrategia de producción desde la célula trasplantada que pueda quedar libre diariamente”. Sin embargo, enfatizó que el tratamiento se encuentra en una fase muy preliminar y que debe ser comparado con grupos de control. La doctora Rovira, quien es médica endocrinóloga en el Hospital Británico de Buenos Aires, destacó que uno de los mayores desafíos es que el organismo acepte las células trasplantadas sin generar una reacción inmunitaria que pueda llevar a la reaparición de la diabetes tipo 1. “En el futuro, si se demuestra seguridad, podría combinarse con tratamientos que retrasen la respuesta del sistema inmune”, agregó.
La diabetes tipo 1 es una condición en la que el páncreas produce poca o ninguna insulina, lo que afecta la capacidad del cuerpo para regular los niveles de azúcar en la sangre, que se utilizan como fuente de energía. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, la diabetes tipo 1 representa aproximadamente entre el 5% y el 10% de todos los casos de diabetes.
Desde la década de 1990, se han desarrollado ensayos clínicos que utilizan células madre, las cuales tienen la capacidad de diferenciarse y cumplir diversas funciones en el organismo. En abril del año pasado, otro grupo de investigadores en Shanghái, China, informó sobre el exitoso trasplante de islotes productores de insulina en un hombre de 59 años. Estos islotes fueron extraídos del propio paciente, quien había dejado de necesitar insulina tras el procedimiento. La técnica utilizada para este trasplante se basa en la reprogramación celular, un método desarrollado por Shinya Yamanaka en Kioto, Japón, hace casi dos décadas. Los investigadores modificaron esta técnica introduciendo proteínas que desencadenan la expresión génica, además de exponer las células a pequeñas moléculas, lo que permitió un control más preciso del proceso.
Posteriormente, se utilizaron células madre pluripotentes inducidas químicamente (iPS) para generar estructuras tridimensionales. Se realizaron pruebas de seguridad en modelos de ratones, primates y humanos. En junio del año pasado, se inyectaron células equivalentes a 1.5 millones de islotes en los músculos abdominales de una mujer. Aunque la mayoría de los trasplantes se realizan en el hígado, en este caso se optó por el abdomen, donde se pudo controlar el proceso mediante resonancia magnética, lo que permitió extraer las células cuando fue necesario. Dos meses después de la inyección, la paciente comenzó a producir suficiente insulina para vivir sin necesidad de recargas, manteniendo ese nivel durante un año. Durante este tiempo, experimentó peligrosos picos y caídas en los niveles de glucosa en sangre, pero logró mantenerlos dentro del rango objetivo el 98% del tiempo. “Ahora puedo comer azúcar. Disfruto comiendo todo, especialmente estofado”, comentó la paciente, quien vive en Tianjing.
Daisuke Yabe, un investigador que colaboró en el estudio, expresó su entusiasmo por los resultados, señalando que si este tratamiento es aplicable a otros pacientes, “será maravilloso”. Sin embargo, Jay Skyler, un endocrinólogo de Miami, Florida, subrayó que los resultados deben reproducirse en otros individuos antes de considerar a los pacientes “curados”. En relación a los participantes del ensayo, se informó que los resultados también fueron positivos y se espera que para noviembre se amplíe el número de individuos en el estudio, que podría llegar a entre 10 y 20 participantes.
Los estudios en marcha han presentado resultados preliminares y están dirigidos por la empresa Vertex Pharmaceuticals, con sede en Boston, que ha trabajado con una docena de derivados embrionarios donados. Todos los pacientes han sido tratados con inmunosupresores. En el caso de tres trasplantes, todos los pacientes comenzaron a producir insulina de nuevo en su torrente sanguíneo. Algunos de ellos han logrado volver a ser independientes de la insulina, gracias a un dispositivo diseñado para proteger los islotes trasplantados de ataques inmunitarios. El estudio sigue en curso y está a punto de iniciar la producción de células madre iPS a partir de donantes. Se planea desarrollar láminas de células madre que se colocarán quirúrgicamente en el tejido abdominal de los participantes, quienes deberían recibir el tratamiento en los próximos meses.
