La NASA evalúa el futuro de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes podrían extender su estancia en la EEI por problemas con la cápsula Starliner.
La NASA se encuentra en una situación complicada respecto al futuro inmediato de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes podrían verse obligados a extender su estancia en la Estación Espacial Internacional (EEI) debido a problemas técnicos que afectan a la cápsula Starliner de Boeing. Inicialmente, se había previsto que los pilotos de prueba regresaran a la Tierra tras una semana de misión, sin embargo, fallos en los propulsores y fugas de helio han suscitado preocupaciones sobre la seguridad de la nave para realizar el viaje de retorno.
Ante esta problemática, la NASA está considerando la opción de que Wilmore y Williams regresen en el próximo vuelo de SpaceX, lo que podría extender su permanencia en la EEI hasta febrero del año siguiente. En este escenario, el Starliner podría ser enviado de vuelta sin tripulación, lo que evitaría cualquier riesgo adicional para los astronautas.
La situación a bordo de la EEI se ha vuelto incómoda, ya que actualmente hay nueve astronautas en un espacio diseñado para albergar entre seis y siete. Esto ha llevado a Wilmore y Williams a adaptarse a condiciones de sueño menos que ideales. Según un informe de Time, Williams comparte una pequeña cámara de sueño con otro astronauta, mientras que Wilmore opta por dormir en un saco de dormir en el módulo Kibo, que es operado por la Agencia Espacial Japonesa. Además, la prolongación de su estancia ha obligado a los astronautas a racionar su ropa, un inconveniente que se resolvió recientemente con la llegada de un vehículo de reabastecimiento que les proporcionó ropa limpia.
En cuanto a sus responsabilidades, dado que el trabajo principal relacionado con el Starliner ya ha sido completado, Wilmore y Williams han estado colaborando en experimentos científicos y en reparaciones rutinarias, como la reparación de una bomba de procesamiento de orina. A pesar de los desafíos que enfrentan, los astronautas han mantenido una actitud positiva. Williams expresó en julio: “Nos lo estamos pasando muy bien aquí en la EEI”, aunque la incertidumbre sobre su regreso a la Tierra es palpable.
Funcionarios de la NASA han indicado que están evaluando más datos antes de tomar una decisión definitiva a finales de la próxima semana o principios de la siguiente. Los propulsores son esenciales para mantener la cápsula en la posición adecuada durante el descenso desde la órbita. Ken Bowersox, jefe de misión de operaciones espaciales de la NASA, comentó: “Tenemos tiempo disponible antes de traer el Starliner a casa y queremos utilizar ese tiempo sabiamente”. Por su parte, Russ DeLoach, jefe de seguridad de la NASA, subrayó que no cuentan con suficientes datos para realizar un análisis simple y directo. DeLoach enfatizó que la agencia espacial busca considerar todas las opiniones, en contraste con lo que ocurrió en las tragedias de los transbordadores Challenger y Columbia, donde se ignoraron voces disidentes.
El cambio al vuelo de SpaceX implicaría reubicar a dos de los cuatro astronautas que están programados para el próximo vuelo del transbordador, que está previsto para finales de septiembre. Wilmore y Williams ocuparían los asientos vacíos en la cápsula Dragon de SpaceX una vez que se complete esa misión de medio año. Sin embargo, la EEI solo dispone de dos plazas de aparcamiento para cápsulas estadounidenses, lo que significa que la cápsula de Boeing tendría que partir antes de la llegada de la Dragon de SpaceX para liberar un espacio.
Boeing ha afirmado que el Starliner puede llevar a los astronautas de regreso a casa de manera segura. A principios de este mes, la compañía presentó una lista de las pruebas realizadas con los propulsores tanto en el espacio como en tierra desde el lanzamiento. La NASA desea mantener a la tripulación actual de SpaceX en la estación hasta que lleguen sus reemplazos, a menos que surja una emergencia. Los cuatro astronautas que deberían haber regresado a la Tierra este mes han visto extendida su misión por un séptimo mes debido a la incertidumbre en torno al Starliner, lo que los mantendrá en la EEI hasta finales de septiembre. Generalmente, las estancias en estaciones espaciales tienen una duración de seis meses, aunque algunas han llegado a durar un año completo.
Wilmore y Williams son capitanes retirados de la Marina que han pasado meses en la estación espacial en el pasado. Desde su llegada, han estado involucrados en experimentos y reparaciones. Joe Acaba, astronauta jefe de la NASA, afirmó: “Harán lo que les pidamos. Ese es su trabajo como astronautas”. Acaba también mencionó que esta misión es un vuelo de prueba y que, como Wilmore y Williams habían expresado antes de su lanzamiento, eran conscientes de que la misión podría no desarrollarse de manera perfecta.
Con el objetivo de contar con opciones de transporte diversificadas y de respaldo, la NASA contrató a SpaceX y Boeing para el transporte de astronautas hacia y desde la estación espacial tras la retirada de los transbordadores en 2011. El primer vuelo de astronautas de SpaceX se llevó a cabo en 2020. Por su parte, Boeing enfrentó numerosos problemas en su vuelo de prueba inicial sin tripulación en 2019, lo que llevó a la necesidad de repetirlo. Posteriormente, surgieron más complicaciones que costaron a la empresa más de 1.000 millones de dólares antes de que finalmente se lograra enviar astronautas al espacio.
