En las últimas semanas, China ha experimentado un notable aumento en los casos de infecciones respiratorias provocadas por el metapneumovirus humano (HMPV). Aunque las autoridades sanitarias y los expertos consultados por Infobae han coincidido en que “la situación no implica riesgo sanitario global como sucedió con COVID“, la alarma se ha encendido ante cualquier señal de alerta desde la pandemia que comenzó en 2020. Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de China, las tasas de enfermedades similares a la gripe han aumentado durante el invierno de 2024, lo que ha generado preocupación entre la población. Sin embargo, se asegura que la situación, aunque relevante, no es pandémica. En este sentido, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Mao Ning, declaró recientemente que “las infecciones parecen ser menos graves y se propagan a menor escala en comparación con el año anterior”. Además, las autoridades chinas han desmentido rumores sobre hospitales colapsados, enfatizando la importancia de mantener medidas básicas de higiene.
Características del metapneumovirus humano
El metapneumovirus humano, conocido por sus siglas HMPV, pertenece a la familia Paramyxoviridae y fue identificado por primera vez en 2001 en los Países Bajos. Sin embargo, estudios serológicos indican que el virus ya circulaba entre los humanos desde la década de 1950, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de los Estados Unidos. Este agente patógeno se caracteriza por causar infecciones respiratorias agudas (IRA) y presenta una marcada estacionalidad, siendo más prevalente en los meses de invierno. El médico infectólogo Roberto Debbag (MN 60253) explicó que “en los últimos años, principalmente post pandemia, ha cobrado un rol más importante por dos causas: por un lado, el aumento de casos, y por otro, porque se han ajustado los métodos de diagnóstico, como la PCR, y ahora hay mucha más metodología rápida para poder hacer diagnósticos de coinfecciones virales”.
Transmisión y síntomas
La Asociación Americana del Pulmón (ALA) informó que el HMPV se transmite a través de las secreciones al toser o estornudar, así como por el contacto con superficies contaminadas, juguetes y picaportes de puertas. Los síntomas son similares a los del resfriado común e incluyen tos, secreción nasal, fiebre y dolor de garganta. En casos más graves, puede derivar en bronquitis, neumonía e incluso sibilancias severas. Los grupos más vulnerables a complicaciones son los niños menores de 5 años, los ancianos y los inmunocomprometidos, quienes tienen una mayor probabilidad de desarrollar complicaciones. El médico Ricardo Teijeiro (MN 58065) mencionó que “el HMPV es muy conocido y es la segunda causa de enfermedad respiratoria en Argentina“. Además, agregó que “produce una infección similar cuando afecta a los pequeños, especialmente a los menores de seis meses, y tiene gravedad”. En adultos, puede causar bronquitis hasta neumonías, y siempre se presenta con síntomas leves. Según el NIH, los ancianos que viven en residencias tienen una morbimortalidad asociada que puede llegar al 10%. Esto subraya la necesidad de tomar medidas para proteger a las poblaciones susceptibles.
Opiniones sobre el brote actual
El actual brote en China ha generado alarma, pero no es el único, como señaló Debbag. Según la información disponible, el experto sostuvo que “hay una mezcla de metapneumovirus y también de influenza sincicial respiratorio; a esto se le llama coinfecciones”. A pesar de esto, coinciden en que no se debe equiparar esta situación con la de COVID-19. “No se produce un fenómeno conocido”, aseguró, refiriéndose al incremento de casos como algo habitual. Paul Griffin, director de enfermedades infecciosas en Mater Health Services en Brisbane, comentó a The Guardian que “el desafío en este momento es que no se puede hacer mucho, excepto educar a la gente sobre la existencia del virus y reducir su transmisión”. Para Debbag, tampoco existe un desarrollo del virus. “Son brotes epidémicos locales que ocurren cada temporada respiratoria, comenzando a circular en Asia, luego pasando a Europa y Estados Unidos, y bajando al hemisferio sur en invierno”, aseguró.
Medidas preventivas
Para frenar la propagación del HMPV, tanto la ALA como otros organismos de salud recomiendan medidas simples y efectivas, que son básicamente las mismas que se aplican para cualquier tipo de virus respiratorio. Durante la pandemia de COVID-19, estas prácticas demostraron ser eficaces para reducir contagios. Griffin destacó que “no estoy sugiriendo que volvamos a las duras restricciones de COVID, pero es importante practicar buena higiene”. También aclaró que en este momento, por ejemplo, en Argentina no hay ningún brote, por lo que no sería necesario implementar esas medidas. Sin embargo, si un país se enfrenta a un aumento de casos, es fundamental tomar precauciones para prevenir la transmisión de virus respiratorios, tal como ocurre con la gripe. El HMPV, aunque no es tan peligroso como el SARS-CoV-2, merece atención debido a su capacidad de afectar gravemente a las poblaciones vulnerables. La clave radica en la educación y en los factores fundamentales para minimizar el impacto en la salud pública global.
