La NASA lanzará Europa Clipper el 10 de octubre, una misión de 5.000 millones de dólares para investigar la habitabilidad de la luna Europa de Júpiter.
La NASA se encuentra a pocos días de llevar a cabo el lanzamiento de Europa Clipper, una misión planetaria que se considera la más costosa en la historia de la agencia espacial. Este lanzamiento está programado para el 10 de octubre y tiene como objetivo principal investigar si Europa, una de las lunas de Júpiter, alberga un océano que podría ser habitable, tal como sugieren diversas teorías científicas.
La nave Europa Clipper se dedicará a explorar el interior de Europa, que orbita alrededor de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Los científicos planetarios creen que bajo la gruesa capa de hielo que cubre esta luna podría existir un océano líquido salado, similar al que se encuentra en la Tierra. Para llevar a cabo esta investigación, la nave realizará un total de 50 sobrevuelos cercanos a la superficie de Europa, con la expectativa de que sus instrumentos logren identificar la composición química que podría indicar la habitabilidad de este mundo.
Robert Pappalardo, quien es el científico principal del proyecto Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, comentó en una entrevista con la revista Science que “no somos una misión de búsqueda de vida. Somos una misión de habitabilidad”, aunque no descarta la posibilidad de que pueda existir algún tipo de vida en Europa. Los expertos en el campo estiman que para el año 2030 se podría tener una respuesta sobre la posibilidad de vida extraterrestre en esta luna.
La NASA ha indicado que la nave espacial Europa Clipper alcanzará su destino en 2030, tras un viaje que durará más de cinco años. Una vez que llegue a Europa, la misión está diseñada para recopilar datos durante un periodo de cuatro años. Sin embargo, se anticipa que los primeros sobrevuelos tras la llegada permitirán obtener un panorama más claro sobre lo que se encuentra bajo la capa de hielo.
En cuanto a los costos de la misión, Europa Clipper es considerada la misión planetaria más cara de la NASA desde la misión Cassini-Huygens, que se dirigió a Saturno a finales de los años 90. Según información de Science, la inversión para explorar Europa asciende a 5.000 millones de dólares, lo que equivale a aproximadamente 4,5 billones de pesos chilenos. Además, se destaca que Europa Clipper es la nave espacial más grande jamás construida para una misión planetaria, alcanzando un tamaño de 30 metros con sus extensos paneles solares y antenas de radar desplegadas, y un peso de alrededor de 3.241 kilos.
La misión tiene como objetivos específicos realizar mediciones del interior del océano de Europa, mapear la composición y la geología de su superficie, así como buscar posibles columnas de vapor de agua que podrían estar emanando de la corteza helada de la luna.
