La crioterapia, popularizada por Wim Hof, ofrece beneficios como recuperación y mejora del estado de ánimo, aunque la evidencia científica es limitada.
Probablemente se deba al atleta aventurero holandés Wim Hof, conocido como “El Hombre Hielo”, que las zambullidas en hielo han pasado de ser un pasatiempo ocasional de Año Nuevo a convertirse en una tendencia popular en el ámbito de la salud y el fitness. Hof y otros entusiastas de la exposición al agua fría destacan los beneficios que esta práctica puede ofrecer, como la aceleración de la recuperación, el alivio del dolor, la prevención de resfriados y la mejora del estado de ánimo. Sin embargo, la decisión de adoptar esta práctica depende en gran medida de los objetivos individuales de cada persona. A continuación, se examina la ciencia detrás de la terapia de frío y sus diferentes aplicaciones.
El término “crioterapia” proviene del griego “krýos”, que significa frío o helado. Por lo tanto, “crioterapia” y “terapia de frío” son términos que se utilizan de manera intercambiable para describir varios métodos que implican enfriar el cuerpo. Estos métodos incluyen la aplicación de hielo, duchas frías, inmersión en agua fría (CWI) y la crioterapia de cuerpo entero (WBC).
En cuanto a la efectividad de la crioterapia, un estudio publicado en Nature Scientific Reports investigó la respuesta de los participantes a un método que combinaba la exposición al frío con ejercicios de respiración y meditación durante un período de 15 días. Los resultados no mostraron cambios positivos significativos en la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la función cardíaca o el estado de ánimo. Además, aunque algunos estudios científicos sugieren ciertos beneficios de la crioterapia, gran parte de la investigación existente es considerada débil y no respalda muchas de las afirmaciones realizadas con suficiente confianza. Es importante tener en cuenta el esfuerzo que se requiere para lograr, en el mejor de los casos, un efecto beneficioso modesto. No obstante, si se utiliza de manera segura, puede haber razones para disfrutar de esta práctica, ya que puede proporcionar una sensación de fortaleza.
En el ámbito de la recuperación atlética, durante muchos años se recomendó a los deportistas aplicar hielo para ayudar en la recuperación de lesiones. Esta recomendación se conocía como la fórmula “RICE”, que significa descanso, hielo, compresión y elevación. El Dr. Andrew Jagim, especialista en medicina deportiva, señala que “las aplicaciones prácticas de la terapia de frío han cambiado en las últimas dos décadas”. En lugar de recurrir siempre al hielo, Jagim sugiere un enfoque más matizado. En algunos casos, el hielo puede ayudar a reducir el dolor y las molestias después de sesiones de entrenamiento intensas o competiciones consecutivas. Sin embargo, el uso constante de hielo podría perjudicar el rendimiento, ya que investigaciones han demostrado que puede obstaculizar las adaptaciones a largo plazo de los deportistas, especialmente en lo que respecta al crecimiento de la fuerza muscular.
En relación con la inmunidad, se menciona que Thomas Jefferson tenía el hábito de sumergir sus pies en agua fría todas las mañanas. En una carta a su médico, Jefferson indicó que esta práctica le ayudaba a prevenir el resfriado común. En la actualidad, muchas personas realizan prácticas similares. La teoría detrás de la inmersión en agua fría sugiere que la exposición a factores estresantes a corto plazo, a veces denominados “microfactores estresantes”, puede entrenar al sistema inmunológico para que sea más resistente y capaz de manejar lesiones e infecciones más significativas. Un estudio que involucró a 3,018 trabajadores de oficina dividió a los participantes en grupos de intervención. Algunos formaron parte de un grupo de control que mantuvo sus rutinas matutinas, mientras que otros añadieron un chorro de agua fría de 30, 60 o 90 segundos al final de su ducha habitual. Después de varios días, aquellos que se ducharon con agua fría reportaron una ausencia del 29% menos por enfermedad y mayores niveles de energía. Sin embargo, no está claro qué personas se ausentaron debido a enfermedad, y no se han medido marcadores inmunológicos que puedan haber influido en los resultados. Por lo tanto, aún queda mucho por investigar para determinar con certeza si la inmersión en agua fría realmente beneficia la inmunidad.
Aunque la exposición al frío puede ofrecer alivio inmediato tras una lesión, también puede restringir el flujo sanguíneo, retardar la señalización nerviosa y reducir la hinchazón, lo que puede disminuir el dolor. Sin embargo, como se mencionó anteriormente, el uso de hielo inmediatamente después de una lesión puede proporcionar alivio a corto plazo. También se puede utilizar una compresa fría para aliviar temporalmente el dolor de cabeza o un brote de tendinitis. En el caso de lesiones, distensiones musculares o articulares, el uso continuo de hielo puede retrasar el proceso de curación, ya que interfiere con los mecanismos sanguíneos necesarios para facilitar la recuperación del tejido. Por otro lado, el calor puede ser beneficioso, ya que mejora la circulación y promueve la curación, especialmente a través del ejercicio cardiovascular.
En estudios realizados en laboratorios con roedores, se ha observado que la exposición habitual al frío puede modificar el tejido graso, lo que podría tener implicaciones para la salud, como la reducción del colesterol y la mejora de los niveles de azúcar en sangre. Sin embargo, aunque los roedores pueden perder peso, no se ha demostrado que esto ocurra de la misma manera en los humanos, lo que requiere más investigación. En cuanto a los beneficios mentales, se ha observado que la exposición al frío puede ayudar a combatir la fatiga y mejorar el estado de ánimo, posiblemente a través de la liberación de endorfinas y noradrenalina en el cerebro. Un pequeño estudio con 33 adultos que se sumergieron en agua fría durante cinco minutos reportó un aumento en los sentimientos de alerta y una disminución de la angustia y la ansiedad percibidas. Otro estudio pequeño mostró que jóvenes que sumergieron su mano en agua fría durante minutos pudieron resolver problemas matemáticos más rápidamente, a pesar de haber estado despiertos durante la noche.
Sin embargo, estos estudios son limitados y no ofrecen escenarios prácticos que se puedan aplicar en la vida cotidiana. Se necesitan ensayos controlados aleatorios a gran escala en humanos para extender estos hallazgos a situaciones realistas y rutinarias.
En cuanto a los peligros de sumergirse en agua fría, los científicos conocen bien los riesgos asociados con las bajas temperaturas. La exposición repentina al frío puede provocar una reacción de choque térmico, que puede hacer que una persona jadee o hiperventile. Si esto ocurre bajo el agua, el jadeo involuntario puede alterar los patrones normales de respiración y provocar ahogamiento. Además, la exposición a condiciones ambientales gélidas puede llevar a la hipotermia, que es una disminución peligrosa de la temperatura corporal, así como a la congelación, que es un riesgo principalmente para quienes nadan en aguas abiertas. Un experto señala que “sumergirse temporalmente en una bañera a 50 grados Fahrenheit no debería ser motivo de preocupación, pero si alguien camina sobre un lago congelado y salta al agua entre 30 y 40 grados, los riesgos serían significativamente mayores”.
Para minimizar los riesgos asociados con la exposición al frío, se sugiere que las personas consideren los pros y los contras de esta práctica. Se puede utilizar una analogía con la cocina: el ejercicio, una dieta nutritiva y el manejo del estrés son los ingredientes principales de una buena salud, mientras que las crioterapias pueden considerarse como un acompañamiento. Se aconseja concentrarse en los aspectos fundamentales de la salud antes de preocuparse por los complementos. Si se decide experimentar con la terapia de frío, se recomienda comenzar con breves períodos de un minuto y, si se desea, aumentar gradualmente a cinco o diez minutos en cada sesión. Al principio, se sugiere utilizar agua fría, pero no helada.
